Frankrijk geeft 23 Syrische schatten terug na 15 jaar terwijl Macron Damascus bezoekt

Frankrijk heeft eindelijk 23 Syrische archeologische schatten teruggegeven die ongeveer vijftien jaar in het land zijn gebleven nadat ze waren uitgeleend voor een tentoonstelling. Hun terugkeer viel samen met het historische bezoek van de Franse president Emmanuel Macron aan Damascus – het eerste bezoek van een grote westerse leider sinds de verdrijving van Bashar al-Assad eind 2024.

De artefacten, die dinsdag aan boord van het presidentiële vliegtuig van Macron zijn gevlogen en zijn teruggekeerd naar het Syrische Nationale Museum, omvatten Romeinse bronzen voorwerpen, stukken uit het Byzantijnse en islamitische tijdperk en een rijk gekleurd mozaïekpaneel dat ooit de Umayyad-moskee sierde. De collectie werd in 2011 uitgeleend aan een tentoonstelling van Syrische oudheden in het Arab World Institute in Parijs.

Het Syrische ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de artefacten toebehoorden aan musea in Damascus, Aleppo, Latakia en Palmyra en in Frankrijk bleven nadat de diplomatieke banden tussen de twee landen onder het bewind van Assad waren verbroken. Het beschreef Frankrijk als het eerste land dat met Syrië samenwerkte in het kader van een nationale campagne om in het buitenland opgeslagen antiquiteiten terug te halen.

“Vandaag onthullen we een selectie van archeologische artefacten die zijn teruggestuurd naar Syrië”, zei Ayman al-Nabo, adjunct-directeur-generaal van het Syrische directoraat-generaal Oudheden en Musea, bij de opening van een tentoonstelling in het Nationaal Museum in Damascus met twee van de teruggekeerde stukken.

Curator Nivine Saadeddine van het Nationaal Museum zei dat de teruggegeven collectie enkele van de belangrijkste perioden van de Syrische beschaving omvat.

“Ze dateren van het negende millennium voor Christus tot de 14e en 15e eeuw na Christus. Elk object vertegenwoordigt een apart hoofdstuk in de geschiedenis van Syrië,” zei ze.

Voor Maamoun Abdulkarim, voormalig directeur-generaal van oudheden en musea in Syrië, sluit de terugkeer een hoofdstuk af dat zich uitstrekte over jaren van oorlog, diplomatiek isolement en mislukte pogingen om de collectie terug te halen.

Abdulkarim, nu hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Sharjah in de Verenigde Arabische Emiraten, zei dat de lening werd verstrekt als onderdeel van de normale culturele samenwerking vóór het conflict.

Abdulkarim zei dat hij in 2014 formeel om de teruggave van de artefacten had verzocht, maar geen antwoord ontving. Hij zei dat Franse functionarissen de Syrische autoriteiten later vertelden dat ze niet konden communiceren met vertegenwoordigers van de regering van Assad, die internationaal geïsoleerd was geraakt en onderworpen was aan brede sancties na het harde optreden tegen anti-regeringsprotesten en de daaropvolgende burgeroorlog.

Hij zei dat het UNESCO-kantoor in Beiroet later probeerde te bemiddelen, maar ook dat mislukte.

Het geschil had ook persoonlijke gevolgen, zei Abdulkarim.

“We werden ondervraagd door de veiligheidstroepen van Bashar al-Assad”, zei hij. “We werden geslagen en ervan beschuldigd te mild te zijn geweest in het beschermen van de Syrische oudheden. Zonder de correspondentie die we naar het instituut hadden gestuurd waaruit bleek dat we herhaaldelijk om teruggave van de artefacten hadden verzocht, hadden we gevangen kunnen zitten.”

Ondanks de beproeving zei Abdulkarim dat hij de hernieuwde culturele samenwerking verwelkomde.

“Ik ben erg blij dat, ondanks alles wat er is gebeurd, de oorlog voorbij is, Syrië zich weer openstelt voor de wereld en de culturele uitwisseling terugkeert”, zei hij.

Het Syrische ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat Frankrijk het eerste land is dat met Syrië samenwerkt in het kader van een nationale campagne om antiquiteiten terug te halen die in het buitenland werden bewaard sinds Assad werd omvergeworpen door oppositietroepen, waarmee een einde kwam aan meer dan vijf decennia van Assad-familieregering.

Ondanks de oorlog en verbroken banden zijn Syrische artefacten eerder gerepatrieerd onder formele leningsovereenkomsten, zei Abdulkarim.

Rond 2017 gaf Italië twee stukken terug die beschadigd waren door de ISIS-groep nadat ze ze hadden gerestaureerd voor een tentoonstelling in Rome over de vernietiging van cultureel erfgoed, voegde hij eraan toe.

Andere artefacten blijven in Japan achter onder een al lang bestaande archeologische samenwerkingsovereenkomst die teruggaat tot opgravingen die daar in de jaren tachtig zijn uitgevoerd.

Ondertussen, zei Abdulkarim, blijven duizenden Syrische artefacten die tijdens de oorlog van archeologische vindplaatsen zijn geplunderd, verspreid over de hele wereld.

“Het terughalen ervan zal jaren van diplomatiek werk vergen”, zei Abdulkarim.

Hij zei dat de terugkeer uit Frankrijk “een positieve boodschap voor de toekomst” afgeeft en zou kunnen helpen verdere internationale samenwerking aan te moedigen om het gestolen erfgoed van Syrië terug te krijgen.

Het culturele erfgoed van Syrië heeft grote schade geleden tijdens het bijna veertien jaar durende conflict in het land. Oude steden, waaronder het UNESCO-werelderfgoed Palmyra, werden zwaar beschadigd, terwijl monumenten zoals het middeleeuwse kruisvaardersfort Crac des Chevaliers littekens dragen van jarenlange gevechten.

ISIS-militanten vernietigden ook tempels, graven en monumentale sculpturen in Palmyra en beschouwden ze als symbolen van afgoderij, terwijl verhandelde antiquiteiten een lucratieve bron van inkomsten werden voor gewapende groepen.