Waar gaat het verhoor over?
De Premier League, de hoogste voetbaldivisie in Engeland en de rijkste voetbal league ter wereld, heeft zijn regerend kampioen, Manchester City, aangeklaagd voor 115 overtredingen van zijn financiële regelgeving. De aanklachten werden aanvankelijk gekocht in februari 2023 en bestrijken de jaren tussen 2009 en 2018.
Vanaf 16 september 2024 zal een commissie van drie personen gedurende ongeveer 10 weken bergen aan bewijsmateriaal op een onbekende locatie beoordelen. Er wordt een uitspraak verwacht ergens voor het einde van het huidige seizoen.
De Engelse kampioenen, in de praktijk eigendom van de heersende familie van de Verenigde Arabische Emiratenontkennen alle beschuldigingen en benadrukken dat hun zaak wordt ondersteund door een “omvattende verzameling onweerlegbaar bewijs”.
Bijna de helft van de aanklachten (54) verwijst naar een vermeend falen om nauwkeurige boekhouding te verstrekken over de periode van negen jaar in kwestie. Andere aanklachten zijn het niet verstrekken van details over betalingen aan spelers en managers, het overtreden van de uitgavenregels voor de Premier League en de Europese overkoepelende organisatie UEFA en het niet voldoen aan onderzoeken van de Premier League tussen december 2018 en februari 2023.
Hoe is het allemaal begonnen?
In 2018, De spiegeleen Duits nieuwsblad, publiceerde beweringen dat City cijfers had gemanipuleerd om de UEFA-regels te omzeilen. Hun bron was een reeks gelekte e-mails van de man achter een website genaamd Football Leaks. De relatie tussen City’s eigenaarschap, zijn in de VAE gevestigde sponsors en hun verslaggeving van die relaties kwamen in de schijnwerpers te staan.
De operator van Football Leaks was Rui Pinto. De Portugees heeft altijd beweerd dat hij een klokkenluider is, maar was kreeg een voorwaardelijke gevangenisstraf van vier jaar eerder dit jaar door een rechtbank in Lissabon, nadat deze hem schuldig had bevonden aan poging tot afpersing, onrechtmatige toegang tot gegevens en schending van de correspondentie.
Wat is er gezegd?
Een van de belangrijkste voorstanders van de aanklachten is Javier Tebas, voorzitter van de hoogste divisie van Spanje, La Liga. “Ik heb met veel Premier League-clubs gesproken en de meesten van hen begrijpen dat City gestraft moet worden”, werd hij geciteerd in Sportwereldeen Spaanse krant.
City heeft de beschuldigingen steeds ontkend, en hun manager, Pep Guardiola, die voorheen verantwoordelijk was voor Bayern München en Barcelona, spraken onlangs over de zaak in een persconferentie. “Alle Premier League-teams willen dat we worden gesanctioneerd, dat is zeker,” zei de Spaanse tacticus. “Gerechtigheid is er in een moderne democratie. Het is niet ingewikkelder dan dat. Ik weet niet of hij (Tebas) een advocaat is of dat de rest van de Premier League-teams advocaten zijn, dus ik vraag erom.”
Is dit eerder gebeurd?
De Premier League heeft al lang een reputatie van ongebreideld kapitalisme, wat de competitie rijk heeft gemaakt, maar in de ogen van velen, en verliest daarbij zijn connectie met de lokale fans. Maar het is de afgelopen jaren begonnen met het afdwingen van financiële regelgeving die de uitgaven controleert. Vorig seizoen kregen Everton en Nottingham Forest punten van de Premier League voor het overtreden van de regels voor winst en duurzaamheid (PSR), die verliezen beperken tot € 125 miljoen ($ 139 miljoen) over een periode van drie jaar.
City heeft eerder, grotendeels, een soortgelijke strijd met UEFA gewonnen. De 2023 UEFA Champions League winnaars kregen in 2014 een enorme boete van UEFA vanwege een overtreding van de FFP-regels (Financial Fair Play) van de organisatie. In februari 2020 kreeg City opnieuw een boete en werd het uitgesloten van de Champions League door UEFA, die hen beschuldigde van het valselijk opblazen van sponsorinkomsten tussen 2012 en 2016. City kreeg ook een boete van € 30 miljoen ($ 33 miljoen) en een schorsing van twee jaar. Maar in juli van datzelfde jaar werd de schorsing ingetrokken en werd de boete verlaagd. City ontkende alle beschuldigingen en miste geen enkele wedstrijd in de belangrijkste clubcompetitie van Europa.
Wat zou er met de verliezer kunnen gebeuren?
De inzet is hoog. Voor City, dat de dominante kracht van het Engelse voetbal is geworden, kunnen straffen bestaan uit puntenaftrek, uitsluiting of het afnemen van hun titels. Hoewel alle financiële straffen relatief gemakkelijk door de olierijke weldoeners zullen worden geabsorbeerd, zou terugkeren naar de top zonder de middelen waarvan ze onlangs hebben genoten een veel grotere uitdaging zijn.
Er is ook een aanzienlijk risico voor de Premier League. Door het op te nemen tegen een van haar grootste clubs, na het succesvol afstraffen van twee kleinere, lopen ze het risico tandeloos over te komen. Een overwinning van City zou ook de deur openen voor andere clubs, met name Newcastle United, eigendom van Saoedi-Arabiëom een soortgelijk pad te volgen.
Bewerkt door: Jonathan Harding
