Fast fashion retailer Shein ontdekte vorig jaar twee gevallen van kinderarbeid bij zijn leveranciers, zo meldde het bedrijf in zijn duurzaamheidsrapport van 2023. Het bedrijf voerde daarnaast intensievere controles uit bij fabrikanten in China om kritiek op zijn low-cost bedrijfsmodel weg te nemen in aanloop naar een geplande beursgang.
Shein meldde donderdag in het rapport dat het de bestellingen bij leveranciers die kinderen jonger dan 16 jaar in dienst hadden, had opgeschort en pas weer bij hen zou inkopen nadat de leveranciers hun procedures hadden aangescherpt, waaronder het controleren van de identiteitsdocumenten van de werknemers.
Het bedrijf zei dat beide zaken “snel” waren opgelost, waarbij de herstelmaatregelen onder meer bestonden uit het beëindigen van de contracten van minderjarige werknemers, het regelen van medische controles en het faciliteren van repatriëring naar ouders of verzorgers indien nodig.
Shein heeft haar leveranciersbeleid in oktober vorig jaar aangescherpt nadat de gevallen van kinderarbeid waren ontdekt, zodat ernstige overtredingen – de zogenaamde ‘onmiddellijke beëindigingsovertredingen’ – zouden resulteren in een onmiddellijke beëindiging van de relatie met de leverancier.
Voorheen hadden leveranciers, bijvoorbeeld die met minderjarigen, 30 dagen de tijd om het probleem op te lossen. Anders verbrak Shein de samenwerking.
Annabella Ng, senior director of global government relations bij Shein in Singapore, zei dat het bijgewerkte beleid voor de toeleveringsketen rekening houdt met feedback van toezichthouders en leveranciers.
Het bedrijf had het aantal gevallen van kinderarbeid niet eerder gemeld, en noemde alleen het percentage audits waarbij minderjarigen op de werkplek werden aangetroffen. Die overtreding werd gevonden in 1,8% van de leveranciersaudits in 2021, 0,3% van de audits in 2022 en 0,1% in 2023.
“We blijven waakzaam om dergelijke overtredingen in de toekomst te voorkomen en zullen, in overeenstemming met het huidige beleid, alle leveranciers die zich niet aan de regels houden, ontslaan”, aldus Shein in het rapport.
Shein, dat snel is gegroeid door online tops voor $ 5 en jurken voor $ 10 te verkopen aan consumenten over de hele wereld, zei dat er in 2023 3.990 audits zijn uitgevoerd, tegenover 2.812 in 2022 en 664 in 2021.
Vorig jaar maakte het bedrijf voor 92% van de audits gebruik van Bureau Veritas, Intertek, Openview, SGS, Tuv Rheinland en QIMA. Het bedrijf streeft ernaar om 100% van de audits door dergelijke externe bureaus te laten uitvoeren.
Over het geheel genomen lieten de auditresultaten die Shein publiceerde, minder ernstige overtredingen zien dan vorig jaar.
Het duurzaamheidsrapport van Shein uit 2023, dat meer dan een jaar na het rapport uit 2022 werd gepubliceerd, zal door investeerders worden bestudeerd die overwegen of ze aandelen in de retailer willen kopen als en wanneer deze genoteerd staat. De groep diende begin juni een aanvraag in voor een beursintroductie in Londen.
In een inleidende notitie zei Shein CEO Sky Xu dat het verbeteren van Shein’s supply chain governance en het beheren van de CO2-voetafdruk, met name indirecte “scope 3”-emissies, “cruciale” gebieden waren voor het bedrijf.
Shein verstuurt producten rechtstreeks van leveranciers in China naar klanten via de lucht. Uit het rapport blijkt dat de uitstoot van het transport van de producten in 2023 meer dan verdubbelde tot 6,35 miljoen ton koolstofdioxide-equivalent.
In totaal heeft het bedrijf 5.800 contractfabrikanten, waarvan de meeste gevestigd zijn in de Chinese provincie Guangdong.
Het is begonnen met het betrekken van een aantal producten van leveranciers dichter bij de consument, in Turkije en Brazilië, wat volgens het bedrijf zou helpen de transportemissies te verminderen. Het bedrijf zei dat het vorig jaar 49.578 ton CO2-equivalent had bespaard door over te schakelen van luchtvracht naar zee- en landvracht om die producten te vervoeren.
Shein zei dat het bedrijf in juni van dit jaar emissiereductiedoelstellingen heeft ingediend bij het Science-Based Targets Initiative, de belangrijkste wereldwijde instantie die beoordeelt hoe bedrijven klimaatdoelstellingen vaststellen, en dat het bedrijf momenteel bezig is met het validatieproces.
Het bedrijf zei ook dat het in juli vorig jaar een duurzaamheidscomité op bestuursniveau had opgericht, bestaande uit de CEO, de uitvoerend voorzitter en drie vertegenwoordigers van investeerders: HongShan-partner Jiajia Zou, Global Head of ESG bij General Atlantic Cornelia Gomez en Brookfield Growth Managing Partner Josh Raffaelli.
Op de vraag of Shein het comité had opgericht om het bestuur te versterken met het oog op de aanstaande beursgang, antwoordde Ng dat ze geen commentaar kon geven op vragen met betrekking tot de beursgang.
“Maar we hebben zeker gekeken naar het verbeteren van onze governance-structuren als onderdeel van onze algehele ESG-reis naar meer transparantie en verantwoording”, zei ze.
