‘Kinds of Kindness’: Willem Dafoe speelt een leider van een sekssekte en draagt een paar feloranje Speedo’s
CNN
—
Yorgos Lanthimos — de filmregisseur achter de awardseizoen-lievelingen “De favoriet” En “Arme dingen” — wordt door fans van zijn vaak vreemde en verontrustende oeuvre geprezen als een genie. Hij heeft naam gemaakt door het absurde te omarmen en het publiek op het puntje van hun stoel te houden, door zijn fabels over liefde, macht en vrije wil te verfraaien met dissonante muzikale motieven en ontwapenende cuts naar een brede lens.
Zijn nieuwste project, “Soorten vriendelijkheid,” volgt herkenbare machtsdynamieken — die met je baas, met je echtgenoot of zelfs met religieuze leiders — in een surrealistisch universum waar ze tot hun grootste (en vaak bloedigste) extremen worden geïntensiveerd.
De film wordt verteld in drie korte verhalen. In het eerste, “The Death of RMF”, speelt Jesse Plemons Robert, de ongelukkige marionet van zijn baas Raymond (Willem Dafoe). In het tweede verhaal, “RMF is Flying”, is Plemons een politieagent wiens vrouw (Emma Stone) is verdwenen tijdens een duiktrip. Wanneer ze terugkeert, lijkt ze fundamenteel veranderd, wat Plemons ertoe aanzet haar liefde voor hem op steeds walgelijkere manieren te testen. In het derde deel, “RMF Eats a Sandwich”, zijn Stone en een nu kaalgeschoren Plemons de discipelen van een zuiverheidscultus onder leiding van Dafoe, die de taak hebben iemand te vinden die de doden weer tot leven kan wekken. Hoewel ze ogenschijnlijk los van elkaar staan - afgezien van de wisselende cast en de voorbijgaande aanwezigheid van het mysterieuze RMF-personage (gespeeld door Yorgos Stefanakos) – herhaalt elk item in de bloemlezing Lanthimos’ carrière-omspannende stelling: menselijk handelen is een mythe, en mensen zullen losgeslagen daden begaan om geaccepteerd te worden door de machtigen.
Gelukkig verpestte dat duistere existentialisme de sfeer op de set niet. “(Lanthimos) stelt een groep gelijkgestemde, aardige mensen samen waarvan hij denkt dat ze goed met elkaar overweg kunnen,” vertelde Jennifer Johnson, de kostuumontwerper van de film, aan CNN via een videogesprek. “Samenwerken met Yorgos is over het algemeen een zeer bevredigende, opwindende en angstaanjagende plek, allemaal tegelijk. Het is echt leuk!”
“Kinds of Kindness” is een film die doordrenkt is van symboliek, en de kostuums waren cruciaal bij het definiëren van de relatieve status van de personages; in de eerste relatie die we ontmoeten, dragen Robert (Plemons) en Raymond (Dafoe) hun macht letterlijk op hun mouw. Raymond, gekleed in dure Italiaanse pakken, is “iemand die veel geld heeft, en macht en stijl uitstraalt, maar dat op zijn eigen manier doet,” zei Johnson. “Het is dit gevoel van zelfvertrouwen dat echt belangrijk was om heel snel te telegraferen, en deze subtiel excentrieke manier van kleden.”
Zijn looks waren geïnspireerd op Gianni Agnelli, het hoofd van Fiat tussen 1966 en 1996, die een voorvechter was van de nonchalant chique “Sprezzatura”-stijl van Italië. “Hij nam wandelschoenen en droeg ze met een op maat gemaakt pak, met zijn horloge aan de buitenkant van zijn shirt,” herinnerde Johnson zich over Agnelli. “Het is dit mixen en matchen dat we nu als vanzelfsprekend beschouwen, maar toen (Agnelli) zich kleedde, was dat iets dat heel ongebruikelijk was.”
Volgens Raymonds geschreven instructies — waarin niet alleen staat hoe Robert zich moet kleden, maar ook wat hij moet lezen (altijd Tolstojs “Anna Karenina”); wat hij moet eten en wanneer hij seks moet hebben met zijn vrouw — is Plemons ook onberispelijk gekleed, hoewel hij zich daar bewust van is. “(Raymond) geeft hem dingen waar de meeste mannen zich echt ongemakkelijk bij zouden voelen,” zei Johnson, wijzend naar een roze Tom Ford coltrui die Robert heeft laten dragen. “Het is (een van) de kleine tekenen van excentrieke machtsstrijd.”
Nadat er een visuele taal was gecreëerd om één machtsdynamiek te weerspiegelen, betekende de structuur van de film dat hetzelfde moest worden gedaan voor het tweede en derde hoofdstuk. “Elk verhaal speelt zich ongeveer een uur af, dus er zit zeker genoeg karakterontwikkeling in elk verhaal dat het een volledige film is. Dat was erg moeilijk in onze korte productietijd”, zei Johnson. “Willem is zo’n geweldig voorbeeld: je bent een CEO, en dan ben je (Stones) vader, en nu ben je leider van een sekscultus. Om dat gebied te doorkruisen en al die afstanden af te leggen in één (kostuum) pasvorm was zeker een uitdaging.”
De meeste acteurs dragen elk drie personages, maar in het laatste hoofdstuk had Margaret Qualley de extra taak om de eeneiige tweeling Rebecca en Ruth te spelen. Voor Johnson vereiste dit het uitwerken van duidelijke karaktereigenschappen. “Wat leuk was, is dat de ene tweeling echt wild was en een punkrockspirit had; je kunt je voorstellen dat ze van indiemuziek houdt en niet echt op een mainstreambeat loopt, terwijl haar tweelingzus een dierenarts is die nogal een boekenwurm is,” zei ze. “Het was belangrijk dat (de dierenarts) comfortabele schoenen droeg, dus het waren haar Dansko-klompen, en dat ze een verdomde sok zou hebben; iets dat zelfgemaakt aanvoelt. Ze houdt van mooie dingen, maar ze is niet geïnteresseerd in mode. Je maakt deze regels voor elke persoon.”
Ondanks het grimmige onderwerp van de film, zijn er onverwacht komische momenten — niet zozeer om verlichting te bieden, maar eerder om het schokkende effect te vergroten. Een aantal van hen vertrouwen op kostuums om de visuele grap te leveren — met Dafoe als koploper.
Als Raymond staat hij op van de bank nadat hij Robert heeft afgeblaft om een paar blote knieën aan de camera te laten zien; een verandering in toon die scherp genoeg is om het publiek in de bioscoop aan het lachen te maken. “Er zijn niet veel mannen ter wereld die een kniehoge sok en een witte geplooide short kunnen dragen en er tegelijkertijd echt prachtig uit kunnen zien!” grapte Johnson.
In het derde hoofdstuk speelt Dafoe een sekteleider, bevrijd van Raymonds designerpakken en in plaats daarvan weinig anders dragend dan eyeliner en oranje Speedo’s. “Willem is gewoon een van de meest lieve, verrukkelijke en intelligente medewerkers die je je maar kunt wensen,” straalde Johnson. “Zijn fysieke verschijning is zo mooi en leent zich zo goed voor het dragen van kleding, dus hij kan er echt voor gaan en het meest absurde dragen — maar het draagt hem niet; hij draagt het.”
De felgekleurde badkleding — een weerspiegeling van de affiniteit van de sekte met water — was een verrassende keuze voor Dafoe, die er in de paskamer direct naartoe ging. “Omdat de sekte erg seksueel is, dacht ik dat het geweldig zou zijn als we hem in zo min mogelijk kleding konden krijgen,” zei Johnson. “Het was het eerste wat hij zag en hij zei ‘ja, dat trek ik aan!’. Het was een heel leuk moment, want we hebben Yorgos er niets over verteld. (Dafoe) liep ermee naar buiten voor de cameratest en het was absoluut een lach!”
Tijdens hun jacht op de ongrijpbare “waker of the dead” zijn de outfits van Stone en Plemons — losse pakken in aardetinten, gecombineerd met sandalen — ook lachwekkend opvallend. Johnson verwees naar “The X Files”, maar Ken en Barbie die probeerden op te gaan in Venice Beach, schieten ook te binnen. “Ze zijn als detectives en ze zijn sekteleden, maar ze moeten doen alsof ze normaal zijn,” legde Johnson uit. “Ik denk dat die personages dachten ‘oh, nou, een pak laat ons er normaal uitzien’, terwijl ze er in werkelijkheid heel raar en enger uitzien; ze waren beter af geweest in hun cultkleding, die gewoon outdoorkleding was.” Plemons’ pak was een van de twee die werden gevonden in een gigantische kringloopwinkel — “als een hele stad op zichzelf” — in New Orleans, waar de film werd opgenomen. “Het is echt leuk als je dat vindt; je kunt je de heer die het doneerde zo voorstellen,” zei Johnson. “Het was er in donkerbruin en beige, maar het donkerbruine pak is nooit op de camera verschenen.”
“Kinds of Kindness” is een vreemd geklede, vreemd getemporeerde omweg van een traditionele blockbuster, maar het levert wel een overtuigend argument voor de collectieve, viscerale ervaring van cinema. In de loop van een bijna drie uur durende vertoning veroorzaakten Lanthimos’ inspanningen hoorbare hijgen, afgewende ogen en gewurgde kreunen. Er werd gelachen: soms volmondig, soms haperend, terwijl kijkers worstelden met de vraag of ze in real time werden vermaakt of geschokt. Mensen deinsden terug. Eén persoon huilde. Terwijl de aftiteling rolde, viel er een verbijsterde stilte in de kamer. De sfeer had zijn eigen verhoogde realiteit aangenomen; complementair aan Lanthimos’ stijl, moeilijk om op de terugweg niet meer aan te denken.
