Studenten richten zich op leraren in groepsaanval op TikTok, waardoor hun school schudt

In februari werd Patrice Motz, een ervaren docent Spaans aan de Great Valley Middle School in Malvern, Pennsylvania, door een andere docent gewaarschuwd dat er problemen op komst waren.

Enkele achtstegroepers op haar openbare school hadden nep-TikTok-accounts aangemaakt waarin ze zich voordeden als leraren. Mevrouw Motz, die TikTok nog nooit had gebruikt, maakte een account aan.

Ze vond een nep-profiel voor @patrice.motz, dat een echte foto van haar op het strand had gepost met haar man en hun jonge kinderen. “Vind je het leuk om kinderen aan te raken?” vroeg een tekst in het Spaans boven de familievakantiefoto. “Antwoord: Sí.”

In de dagen die volgden, ontdekten ongeveer 20 docenten — ongeveer een kwart van de faculteit van de school — dat ze slachtoffer waren van nepaccounts van leraren vol met pedofiele insinuaties, racistische memes, homofobie en verzonnen seksuele contacten tussen leraren. Honderden studenten bekeken, volgden of reageerden al snel op de frauduleuze accounts.

In de nasleep daarvan schorste het schooldistrict kortstondig verschillende leerlingen, zeiden leraren. De directeur berispte tijdens een lunchpauze de achtste klas voor hun gedrag.

De grootste gevolgen waren voor leraren als mevrouw Motz, die zei dat ze zich “in haar maag getrapt” voelde dat leerlingen zo achteloos de families van leraren te lijf gingen. De online intimidatie heeft ertoe geleid dat sommige leraren zich zorgen maken dat socialemediaplatforms de groei van empathie bij leerlingen belemmeren. Sommige leraren aarzelen nu om leerlingen aan te spreken die zich in de klas misdragen. Anderen zeiden dat het een uitdaging was om les te blijven geven.

“Het was zo ontmoedigend,” zei mevrouw Motz, die al 14 jaar lesgeeft op de school in een rijke buitenwijk van Philadelphia. “Ik kan niet geloven dat ik nog steeds elke dag opsta en dit doe.”

Het incident in Great Valley is de eerste bekende groepsaanval op TikTok in zijn soort door middelbare scholieren op hun leraren in de Verenigde Staten. Het is een significante escalatie in de manier waarop middelbare scholieren en middelbare scholieren zich voordoen als docenten, hen trollen en lastigvallen op sociale media. Vóór dit jaar deden leerlingen zich grotendeels voor als één leraar of directeur tegelijk.

De aanval van de middelbare scholieren weerspiegelt ook bredere zorgen op scholen over hoe het gebruik en misbruik van populaire online tools door leerlingen de klas binnendringt. Sommige staten en districten hebben onlangs beperkingen opgelegd of verboden studenten mobiele telefoon gebruik op scholen, onder meer om pesten door leeftijdsgenoten en cyberpesten op Instagram, Snap, TikTok en andere apps te beperken.

Tegenwoordig zijn anonieme, agressieve berichten en memes via sociale media normaal geworden, waardoor sommige kinderen deze berichten nu als wapen tegen volwassenen gebruiken.

“We hadden nog nooit eerder te maken met het targeten van leraren op deze schaal,” zei Becky Pringle, voorzitter van de National Education Association, de grootste Amerikaanse lerarenvakbond. “Het is niet alleen demoraliserend. Het kan docenten ertoe aanzetten om zich af te vragen: ‘Waarom zou ik doorgaan in dit beroep als studenten dit doen?'”

In een verklaring zei het Great Valley School District dat het stappen had ondernomen om “22 fictieve TikTok-accounts” aan te pakken die zich voordeden als leraren op de middelbare school. Het beschreef het incident als “een grof misbruik van sociale media dat een diepe impact had op ons personeel.”

Vorige maand plaatsten twee vrouwelijke studenten van de school publiekelijk een ‘excuses’-video op een TikTok-account met de naam van een leraar van de zevende klas als gebruikersnaam. Het paar, dat hun namen niet bekendmaakte, beschreef de nepvideo’s als een grap en zei dat leraren de situatie uit zijn verband hadden gerukt.

“Het was nooit onze bedoeling dat het zo ver zou komen, uiteraard,” zei een van de studenten in de video. “Ik wilde nooit geschorst worden.”

“Ga door. Leer grappen maken,” zei de andere student over een leraar. “Ik ben 13 jaar oud,” voegde ze toe, met een scheldwoord om het te benadrukken, “en jij bent ongeveer 40, bijna 50.”

In een e-mail aan The New York Times schreef een van de studenten dat de nepaccounts van leraren bedoeld waren als een grap, maar dat sommige studenten de imitaties te ver hadden doorgevoerd.

Een woordvoerster van TikTok zei dat het platform richtlijnen verbiedt misleidend gedrag, inclusief accounts die zich voordoen als echte mensen zonder te onthullen dat het parodieën of fanaccounts zijn. TikTok zei dat een in de VS gevestigd beveiligingsteam ID-informatie valideerde — zoals rijbewijzen — in gevallen van imitatie en vervolgens de gegevens verwijderd.

Great Valley Middle School, plaatselijk bekend als een hechte gemeenschap, biedt onderwijs aan ongeveer 1.100 leerlingen in een modern bakstenen complex, omgeven door een zee van heldergroene sportvelden.

De bedrieglijke TikToks verstoorden het evenwicht van de school, zo blijkt uit interviews met zeven leraren van Great Valley, van wie er vier anoniem wilden blijven om privacyredenen. Sommige leraren gebruikten al Instagram of Facebook, maar TikTok niet.

De ochtend nadat mevrouw Motz, de lerares Spaans, haar imitator ontdekte, waren de denigrerende TikToks al een publiek geheim onder de studenten.

“Er was een onderstroom van conversatie door de gang,” zei Shawn Whitelock, een ervaren docent maatschappijleer. “Ik zag een groep studenten een mobiele telefoon omhoog houden voor een docent en ‘TikTok’ roepen.”

Studenten haalden afbeeldingen van de website van de school, kopieerden familiefoto’s die leraren in hun klaslokalen hadden gepost en vonden er nog meer online. Ze maakten memes door foto’s te croppen, knippen en plakken en er vervolgens tekst overheen te leggen.

De lowtech “goedkope nep”-beelden verschillen van recente incidenten op scholen waar studenten gebruikten apps voor kunstmatige intelligentie om realistisch ogende, digitaal bewerkte afbeeldingen te genereren die bekend staan ​​als “deepfakes.”

Terwijl sommige van de Great Valley-leraren-bedriegersposts grappig en onschuldig leken — zoals “Onthoud je staten, studenten!” — waren andere posts geseksualiseerd. Een neplerarenaccount plaatste een collagefoto met de hoofden van twee mannelijke leraren geplakt op een man en een vrouw die halfnaakt in bed lagen.

Ook werden er nepaccounts van leraren gevolgd die andere nepleraren benaderden.

“Het leidde echt af”, zegt Bettina Scibilia, een lerares Engels in de achtste klas die al 19 jaar op de school werkt, over de TikToks.

Studenten hadden het ook gemunt op meneer Whitelock, die jarenlang de faculteitsadviseur voor de studentenraad van de school was.

Een nep @shawn.whitelock-account plaatste een foto van meneer Whitelock die in een kerk stond tijdens zijn bruiloft, met zijn vrouw er grotendeels afgesneden. Het onderschrift noemde een lid van de leerlingenraad van de school, wat impliceerde dat de leraar met hem was getrouwd. “Ik ga je aanraken,” zei de bedrieger later.

“Ik heb 27 jaar lang een reputatie opgebouwd als een leraar die toegewijd is aan het beroep van leraar,” zei Mr. Whitelock in een interview. “Een imitator vermoordde mijn karakter — en belasterde mij en mijn familie in het proces.”

Mevrouw Scibilia zei dat een student eerder dit schooljaar al een grafische doodsbedreiging tegen haar had gepost op TikTok, wat ze bij de politie meldde. De imitaties van leraren zorgden ervoor dat ze zich zorgen begon te maken.

“Veel van mijn studenten brengen uren en uren en uren door op TikTok, en ik denk dat het hen gewoon ongevoelig heeft gemaakt voor het feit dat we echte mensen zijn,” zei ze. “Ze voelden niet wat een schending dit was om deze accounts te maken en ons te imiteren en onze kinderen te bespotten en te bespotten wat we leuk vinden.”

Een paar dagen nadat hij van de video’s hoorde, stuurde Edward Souders, de directeur van de Great Valley Middle School, een e-mail naar de ouders van leerlingen uit de achtste klas. Hij beschreef de bedrieglijke verhalen als een manier om ‘onze leraren op een respectloze manier af te schilderen’.

De school organiseerde ook een bijeenkomst voor de achtste klas over verantwoord technologiegebruik.

Maar het schooldistrict zei dat het beperkte opties had om te reageren. Rechtbanken beschermen over het algemeen de rechten van studenten op vrije meningsuiting buiten de campus, inclusief het online parodiëren of kleineren van docenten — tenzij de berichten van de studenten anderen bedreigen of de school verstoren.

“Hoewel we graag meer zouden willen doen om studenten verantwoordelijk te houden, zijn we wettelijk beperkt in de maatregelen die we kunnen nemen wanneer studenten buiten de campus communiceren tijdens niet-schooluren op persoonlijke apparaten”, aldus Daniel Goffredo, de schooldirecteur van het district, in een verklaring.

Het schooldistrict gaf aan dat het geen commentaar kon geven op eventuele disciplinaire maatregelen, om de privacy van de leerlingen te beschermen.

Half maart waarschuwde Nikki Salvatico, voorzitter van de Great Valley Education Association, een lerarenvakbond, het schoolbestuur dat de TikToks de ‘veilige onderwijsomgeving’ van de school verstoorden.

“We hebben de boodschap nodig dat dit soort gedrag onacceptabel is,” zei mevrouw Salvatico op een vergadering van de schoolraad op 18 maart.

De volgende dag stuurde Dr. Souders nog een e-mail naar de ouders. Sommige berichten bevatten “aanstootgevende inhoud”, schreef hij, en voegde toe: “Ik ben optimistisch dat we door het samen aan te pakken, kunnen voorkomen dat het opnieuw gebeurt.”

Terwijl een paar accounts verdwenen — waaronder die met de namen van Ms. Motz, Mr. Whitelock en Mrs. Scibilia — doken er andere op. In mei plaatste een tweede TikTok-account dat Mrs. Scibilia imiteerde, verschillende nieuwe video’s waarin ze haar belachelijk maakte.

Zij en andere docenten van Great Valley zeiden dat ze de nepaccounts bij TikTok hadden gemeld, maar dat ze daar niets over hadden gehoord. Maar verschillende docenten, die vonden dat de video’s hun privacy hadden geschonden, zeiden dat ze TikTok geen persoonlijke ID hadden gegeven om hun identiteit te verifiëren.

Woensdag verwijderde TikTok het account dat zich voordeed als mevrouw Scibilia en drie andere nepaccounts van leraren uit Great Valley die door een verslaggever waren gemarkeerd.

Mevrouw Scibilia en andere leraren zijn nog steeds bezig met het verwerken van het incident. Sommige leraren zijn gestopt met poseren en het plaatsen van foto’s, uit angst dat leerlingen de afbeeldingen misbruiken. Deskundigen zeiden dat dit soort misbruik de mentale gezondheid en reputatie van leraren zou kunnen schaden.

“Dat zou voor iedereen traumatiserend zijn”, zei Susan D. McMahoneen psychologieprofessor aan de DePaul University in Chicago en voorzitter van de Task Force on Violence Against Educators van de American Psychological Association. Ze voegde toe dat verbale agressie van studenten tegen leraren nam toe.

Nu zetten leraren als mevrouw Scibilia en mevrouw Motz scholen onder druk om leerlingen te leren hoe ze technologie verantwoord kunnen gebruiken, en om beleid te versterken om leraren beter te beschermen.

In de “excuses” van de studenten van Great Valley op TikTok van vorige maand, zeiden de twee meisjes dat ze van plan waren om nieuwe video’s te posten. Deze keer, zeiden ze, zouden ze de posts privé maken zodat leraren ze niet konden vinden.

“We zijn terug en we gaan weer posten,” zei er een. “En we gaan alle video’s aan het begin van het volgende schooljaar privé maken,” voegde ze toe, “want dan kunnen ze niks meer doen.”

Vrijdag, nadat een verslaggever van Times het schooldistrict had gevraagd om ouders te informeren over dit artikel, verwijderden de studenten de “excuses”-video en verwijderden de handle van de leraar van hun account. Ze voegden ook een disclaimer toe: “Jongens, we gedragen ons niet meer als onze leraren, dat is verleden tijd!!”