Champagne en gejuich: The Wall Street Journal heeft 16 maanden gevochten voor de vrijlating van Evan Gershkovich. Het heeft eindelijk geloond.

New York (CNN) — Champagneflessen knalden. Donderend gejuich vulde de kamer. Glimlachen animeerden gezichten van hoek tot hoek.

Toen het officiële bericht de redactie van The Wall Street Journal bereikte dat Evan Gershkovich was vrijgelaten uit Russische hechtenis donderdag, overspoelde onvervalste opgetogenheid de journalisten die hadden deelgenomen aan een 16 maanden durende drukcampagne om zijn vrijheid te verkrijgen. Een medewerker beschreef de stemming tegenover CNN als “een collectieve enorme opluchting.” De lange nationale nachtmerrie van de op het bedrijfsleven gerichte broadsheet was eindelijk ten einde.

“Het is een vreugdevolle dag voor ons allemaal”, vertelde Emma Tucker, hoofdredacteur van The Journal, aan de vrolijke nieuwsredactie, terwijl ze in de redactiekamer in New York een toost uitbracht op Gershkovich en iedereen die zijn vrijlating mogelijk heeft gemaakt.

Gedurende 491 dagen werd Gershkovich ten onrechte vastgehouden en gevangengezet door het regime van Vladimir Poetin, een onwetende pion in de geopolitieke spelletjes van de voormalige KGB-officier. De 32-jarige Journal-verslaggever werd in maart vorig jaar gearresteerd toen hij verslag deed vanuit de Russische stad Jekaterinenburg en werd vastgehouden in de beruchte Lefortovo-gevangenis buiten Moskou. Vorige maand leidde een schijnproces ertoe dat hij werd veroordeeld voor vermeende spionage en werd veroordeeld tot 16 jaar in een zware strafkolonie.

Terwijl Gershkovich onterecht werd vastgehouden, verslechterde de situatie in Rusland voor journalisten en mensenrechtenactivisten. Oppositieleider Aleksej Navalny stierf in de gevangenis en de Russisch-Amerikaanse journaliste van Radio Free Europe/Radio Liberty Alsoe Kurmasheva werd ook onterecht vastgehouden.

Maar ondanks de omstandigheden hielden Gershkovichs collega’s thuis de hoop levend en lieten ze hun taak om zijn verhaal in het publieke bewustzijn te houden nooit varen. Naast de onvermoeibare berichtgeving van The Journal over Gershkovichs zaak, die lezers altijd duidelijk maakte dat hij onterecht was vastgehouden, hielden werknemers van de krant read-a-thons, wereldwijde runs en social media stormen om aandacht te vragen voor de benarde situatie van hun collega.

Ter gelegenheid van de eerste verjaardag van Gershkovich’s arrestatie plaatste The Journal een onmiskenbare verklaring op de voorpagina van de gedrukte editie. Een groot deel van de voorpagina werd opzettelijk leeg gelaten om de ontbrekende journalistiek van Gershkovich te benadrukken.

“Een jaar in een Russische gevangenis. Een jaar van gestolen verhalen, gestolen vreugdes, gestolen herinneringen. De misdaad: journalistiek,” aldus de krant boven het lege gedeelte.

Ondertussen werkte The Journal achter de schermen samen met president Joe Biden en zijn regering aan pogingen om de vrijlating van Gershkovich veilig te stellen. Donderdag leverden hun aanhoudende inspanningen eindelijk de dividenden op die ze hadden gehoopt. Gershkovich, Kurmasheva en 22 andere gevangenen werden uitgewisseld in de grootste en meest complexe gevangenenruil tussen de VS en Rusland sinds de Koude Oorlog.

Robert Thomson, CEO van News Corporation, eigenaar van The Journal, bood zijn “oprechte dank” aan de Amerikaanse overheid voor haar inspanningen. Thomson voegde toe dat Rupert en Lachlan Murdoch, die het bedrijf controleren, “bijzonder blij” waren dat Gershkovich herenigd zou worden met zijn geliefden. En in een brief aan lezers bedankte Tucker Biden voor “het werken met volharding en vastberadenheid om Evan thuis te brengen in plaats van hem naar een Russisch werkkamp te zien worden gestuurd voor een misdaad die hij niet heeft begaan.”

“We zijn ook dankbaar aan de andere regeringen die hebben geholpen een einde te maken aan Evans nachtmerrie, in het bijzonder de Duitse regering die zo’n cruciale rol heeft gespeeld”, schreef ze.

Tucker en Almar Latour, de uitgever van de krant, uitten echter felle kritiek op Poetin en bekritiseerden de autoritaire leider in een vernietigende gezamenlijke verklaring vanwege zijn anti-vrije persgedrag.

“Tegelijkertijd veroordelen we in de sterkste bewoordingen het regime van Vladimir Poetin in Rusland, dat Evan’s 491 dagen durende onterechte gevangenschap orkestreerde op basis van valse beschuldigingen en een nepproces als onderdeel van een algehele aanval op de vrije pers en de waarheid,” aldus het duo. “Helaas zitten veel journalisten nog steeds onterecht gevangen in Rusland en de rest van de wereld.”

Gedurende dit alles verloor Gershkovich nooit zijn journalistieke geest.

In een opus van 8.000 woorden waarin de verslaggever wordt gedetailleerd De krant meldde dat Gershkovich, ondanks de verschrikkelijke beproevingen en de onvermoeibare pogingen om hem weer thuis te krijgen, nog één laatste verzoek aan Poetin had gestuurd voordat hij uit de gevangenis werd vrijgelaten: een verzoek om een ​​interview.