Een hobbitachtig menselijk familielid hanteerde waarschijnlijk geen vuur en jaagde niet

Prehistorische menselijke verwanten, bijgenaamd ‘hobbits’ vanwege hun kleine gestalte, waren volgens nieuw onderzoek wellicht eerder aaseters dan bekwame jagers die in staat waren groot wild neer te halen of kookvuren te maken.

De studie draagt ​​bij aan het groeiende bewijs daarvoor Homo floresiensisdie een brein had dat slechts iets groter was dan dat van een chimpansee, was niet zo geavanceerd als wetenschappers eerder dachten.

Fossielen die in 2003 door archeologen in de Liang Bua-grot op het Indonesische eiland Flores zijn opgegraven, hebben geleid tot de ontdekking van de kleine mensachtige. Het wezen had een schedel ter grootte van een grapefruit en was waarschijnlijk ongeveer 1 meter lang.

Graafmachines hebben stenen artefacten en botten blootgelegd van Stegodon florensis insularis, een uitgestorven familielid van olifanten ter grootte van een bizon, vlakbij de Homo floresiensis-fossielen. De vondst suggereerde dat de hobbits met gereedschap hadden gejaagd om de grote dieren neer te halen. Verbrande botten van kleinere dieren wezen er ook op dat de hobbits vuur konden hanteren.

Dergelijk geavanceerd gedrag wordt beschouwd als een belangrijk evolutionair kenmerk dat geassocieerd wordt met mensachtigen met grote hersenen, zoals Neanderthalers, Homo sapiens en moderne mensen. De man stond opeen vroege mens die tussen 1,89 miljoen en 110.000 jaar geleden leefde. Het mogelijke verband tussen jachtgereedschap en vuurgebruik bij Homo floresiensis heeft sommige onderzoekers er zelfs toe gebracht te geloven dat de hobbits nauw verwant waren aan Homo erectus.

Dr. Elizabeth Grace Veatch, een paleoantropoloog die de evolutie van het menselijke dieet bestudeert en hoe vroege mensen met dieren omgingen, wilde nader bekijken hoe Homo floresiensis tussen ongeveer 190.000 en 50.000 jaar geleden op een geïsoleerd eiland overleefde.

Veatch en haar collega’s voerden een veelzijdige analyse uit van Stegodon-botten gevonden op Flores, waarbij ze bestudeerden wat er met de botten gebeurde nadat de Stegodons stierven.

“Ik wilde zien of we echt konden aantonen dat H. floresiensis de jager was zoals hij decennialang werd afgeschilderd”, zegt Veatch, hoofdauteur van de studie die vrijdag in het tijdschrift werd gepubliceerd. Wetenschappelijke vooruitgang en onderzoeksmedewerker in het Human Origins Program van het National Museum of Natural History van het Smithsonian Institution.

Maar de studie, die een voedingsexperiment met een Komodovaraan omvatte, suggereert dat de hobbits hun gereedschap alleen gebruikten om de rauwe Stegodon-resten van het enige vleesetende dier op het eiland op te ruimen – en Homo floresiensis gebruikte geen vuur om het vlees te koken.

De bevinding, gecombineerd met eerder onderzoek, verandert de manier waarop experts denken over de plek van Homo floresiensis in de stamboom van de menselijke evolutie.

Er zijn duizenden gereedschappen gevonden naast Homo floresiensis-fossielen, wat erop wijst dat de vroege mensachtigen aan het vervaardigen waren wat ze nodig hadden om Stegodon-vlees te verwerken van het bot uit lokale rotsen, vuursteen genaamd, zei co-auteur Briana Pobiner, een paleoantropoloog bij het Smithsonian Institution.

Maar de onderzoekers wilden zien of de markeringen op de Stegodon-botten erop wezen dat de hobbits destijds ook op jacht waren naar de enige grote herbivoor op het eiland. Stegodon woog ongeveer 1260 pond (570 kilogram) en was ongeveer 1,5 meter lang bij de schouder.

De zoektocht naar antwoorden bracht de onderzoekers naar een onverwachte plek: Georgia’s Zoo Atlanta, waar ze zagen hoe een Komodovaraan genaamd Rinca zijn krachtige beet gebruikte om zich te voeden met een geitenkarkas en beter te begrijpen hoe de gigantische hagedissen tandafdrukken achterlaten op de botten van dieren.

Het team gebruikte een 3D-scantechniek op de geitenbotten die overbleven van Rinca’s maaltijd om ze te evalueren naast de snijsporen die mensen maakten met stenen werktuigen, evenals Stegodon-botten gevonden in de Liang Bua-grot.

“Nadat ik de markeringen op de Stegodon-botten had vergeleken met ons monster van Komodovaraan-tandafdrukken en snijsporen, was ik verrast hoe vergelijkbaar de meeste markeringen waren met ons Komodovaraan-monster,” schreef Veatch in een e-mail.

Tandafdrukken van Komodovaranen werden ook het vaakst aangetroffen op de meest vlezige delen van Stegodon, terwijl snijsporen van de stenen werktuigen van de hobbits werden aangetroffen in minder uitgelezen delen van het dier. De onderzoekers geloven dat ze, net zoals Komodovaranen vandaag de dag op waterbuffels jagen, hun giftige beet gebruikten om Stegodons neer te halen – en nadat het tafereel duidelijk was, stormde Homo floresiensis naar binnen om vlees te splijten van wat er nog over was.

De hobbits zouden tijdens het opruimen geen risico hebben gelopen op gifvergiftiging, omdat het gif van Komodovaranen eiwitten bevat die maagenzymen zouden afbreken, aldus het onderzoek.

Om te zoeken naar bewijs van vuurgebruik analyseerden de onderzoekers de botten van knaagdieren die in de grot lagen en die in de loop van duizenden jaren door uilen waren afgezet. Als er haarden in de grot waren gebouwd, zouden de onderliggende botten tekenen van verkoling hebben vertoond – maar geen enkel bot van de 4.500 onderzochte botten was verbrand. Geen enkele Stegodon-bot vertoonde ook verkoolde sporen.

De onderzoekers vermoeden dat de weinige verbrande botten die in latere archeologische lagen van de sedimenten van de grot zijn gevonden, het bewijs zijn dat Homo sapiens de grot ongeveer 46.000 jaar geleden gebruikte, lang nadat Stegodon en Homo floresiensis waren verdwenen.

Homo floresiensis leefde waarschijnlijk van weggevangen rauw vlees, planten en insecten, zei Pobiner, en ze bleven duizenden jaren bestaan, ondanks de aanwezigheid van Komodovaranen.

“Gezien het feit dat hedendaagse Komodovaranen mensen slechts af en toe lijken aan te vallen, en bijna nooit mensen zonder enige aanleiding, kan het simpelweg leven in een groep en op hun hoede zijn voor Komodovaranen voldoende zijn geweest voor Homo floresiensis om grotendeels te vermijden hun prooi te worden,” schreef Pobiner in een e-mail.

Maar de studie benadrukt dat prehistorische menselijke verwanten die in de tijd overlapten met Neanderthalers en moderne mensen extreem verschillende gedragsaanpassingen konden hebben, voegde Pobiner eraan toe.

Voortgezet onderzoek naar verschillende aspecten van Homo floresiensis sinds de ontdekking van de soort heeft veel initiële interpretaties over de mensachtigen veranderd, zei co-auteur Dr. Thomas Sutikna, die deel uitmaakte van het team dat het eerste fossiel vond en sinds 2001 onderzoek leidt in Liang Bua.

Veatch zet haar onderzoek voort om te kijken of de hobbits andere dieren consumeerden om een ​​beter idee te krijgen van hun ecologische rol binnen het ecosysteem van het eiland.

Het idee dat Homo floresiensis niet jaagde of vuur gebruikte, zou ook een ander evolutionair pad voor de hobbits kunnen aangeven dan eerder werd gedacht. Het is mogelijk dat Homo floresiensis nauwer verwant was aan een andere vroege Homo-soort, die uiteenliep voordat Homo erectus verscheen.

“Een simplistischer gedragsrepertoire zou kunnen duiden op een voorouders die zich afscheidden van de Homo-lijn voordat deze meer geavanceerde gedragsaanpassingen verschenen in latere Homo-soorten,” zei Veatch.

De nieuwe studie versterkt het al lang gekoesterde vermoeden dat Homo floresiensis geen dwergvorm van Homo erectus is, maar een afstammeling van een meer primitieve vorm. Homo habilis-achtig of Australopithecus-achtig vorm die meer dan 1 miljoen jaar geleden op het eiland arriveerde, zei Dr. Chris Stringer, een onderzoeksleider gespecialiseerd in de menselijke oorsprong en paleoantropologie in het Natural History Museum in Londen.

Homo habilis is een van de vroegst bekende soorten van het geslacht Homo. De Australopithecus-soort, zoals de beroemd Lucy-fossielliep rechtop maar had relatief kleine hersenen die qua grootte dichter bij die van een aap leken.

Stringer was niet betrokken bij het onderzoek.

“Het versterkt het standpunt van de minderheid dat floresiensis niet echt thuishoort in het geslacht Homo en opnieuw moet worden aangewezen, hoewel het kiezen van een nieuwe geslachtsnaam niet eenvoudig zal zijn zonder meer te weten over de afkomst ervan.”

Meld u aan voor CNN’s Wonder Theory wetenschappelijke nieuwsbrief. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.