Kortfilminterview ‘Paper Daughter’ met Cami Kwan

Voor schrijver, regisseur en animator Cami Kwan, Papieren dochter begon met een verhaal dat al generaties lang in haar familie leefde. Geïnspireerd door haar overgrootmoeder Joy Dep Chandie in 1926 via Angel Island vanuit China emigreerde door de identiteit van een ander meisje aan te nemen, onderzoekt de stop-motion korte animatiefilm de offers die Chinese immigranten brachten in het nastreven van een betere toekomst en de generaties die door die beslissingen zijn gevormd.

Papieren dochter volgt een jong meisje genaamd Joy (Rebecca Wang) terwijl ze richting Amerika vaart, waar ze een andere identiteit moet aannemen om een ​​nieuw leven te beginnen. Op basis van de geschiedenis van Chinese immigranten die documenten kopen die hen valselijk in verband brengen met Chinese Amerikanen, ook wel ‘papieren zonen’ en ‘papieren dochters’ genoemd, combineert Kwan minutieuze stop-motionanimatie met een diep persoonlijk verhaal dat geworteld is in de familiegeschiedenis, waarbij papier wordt gebruikt als een visuele metafoor voor identiteit, veerkracht en verbondenheid. Voorafgaand aan de film Annecy première sprak Deadline met Kwan en producer Brandon Bui over het omzetten van een hoofdstuk uit de geschiedenis van hun familie in stop-motionanimatie, het onderzoeken van de erfenis van Angel Island en de uitdagingen van het vertellen van zo’n persoonlijk verhaal.

TERMIJN: Waar kwam het idee om Paper Daughter te doen vandaan?

CAMI KWAN: Het is gebaseerd op de ervaring van mijn overgrootmoeder toen ze vanuit China naar de Verenigde Staten emigreerde. Zij emigreerde in 1926, en mijn overgrootvader emigreerde in 1916. Ze kwamen allebei via Angel Island, dus veel van dezelfde ervaringen die in de film worden afgebeeld, zijn ontleend aan hun verhalen. In 2020, tijdens de opkomst van anti-Aziatische haat, merkte ik dat ik mijn identiteit als Aziatisch-Amerikaan onderzocht en vroeg me af waarom ik hier ben en hoe mijn familie hier terecht is gekomen. Toen ik meer leerde over de Chinees-Amerikaanse immigratiegeschiedenis, kwam ik de verhalen tegen van papieren zonen en papieren dochters. Ik heb daar verbinding mee gemaakt omdat ik vaak het gevoel heb dat mijn plek hier is gebouwd op het offer van iemand anders. Ik heb niet de kansen verdiend die ik heb; ze kwamen van generaties vóór mij. Papieren zonen en papieren dochters kregen met iets soortgelijks te maken. Ze kregen een nieuw leven op basis van het offer van iemand anders, vaak van mensen die ze nooit zouden kunnen terugbetalen.

De film kwam voort uit het worstelen met dat gevoel en het uiteindelijk transformeren van schuldgevoel in waardering en dankbaarheid. Ik wilde het zien als een daad van liefde in plaats van alleen maar een opoffering.

TERMIJN: Hoe lang duurde het om dit te maken?

KWAN: Geloof het of niet, we hebben deze film van vijftien minuten in zeven of acht maanden gemaakt.

TERMIJN: Echt niet.

MERK BUI: We hadden ongelooflijk getalenteerde mensen en de juiste middelen op het juiste moment. Cami is medeoprichter van een stop-motionstudio (Appartement D-films), dus we hadden een geweldige basis om op verder te bouwen.

KWAN: De film maakte deel uit van de Julia S. Gouw Short Film Challenge via CAPE, die voor financiering en ondersteuning zorgde, maar er was ook een zeer harde deadline aan verbonden. Brandon en ik zeiden eigenlijk: “Het moet gebeuren, en we zullen ervoor zorgen dat het gebeurt.”

TERMIJN: Brandon, hoe kwam je voor het eerst in aanraking met het verhaal?

BUI: Cami en ik zijn sinds ongeveer 2019 of 2020 vrienden via een gemeenschappelijke vriend. Ik heb haar altijd bewonderd als persoon en als verhalenverteller. We werkten eerst samen aan een korte film genaamd slaperig. Een paar maanden later vertelde Cami me dat ze deze subsidie ​​had ontvangen en vroeg of ik haar film wilde produceren. Mijn antwoord was meteen ja. Toen ik het script las, was ik in tranen. Cami stuurde me ook een vroeg muziekstuk van onze componist, Valeri Ortiz, en ik kon de film meteen in mijn hoofd zien.

Mijn ouders zijn in de jaren tachtig uit Vietnam geëmigreerd, dus hoewel onze geschiedenis anders is, was ik diep betrokken bij het verhaal. Het is ongelooflijk om te zien hoe het publiek van alle achtergronden erop reageerde. Mensen vertellen ons dat ze zichzelf in de film zien, ook al zijn ze geen Chinezen en delen ze die specifieke geschiedenis niet. Toen wist ik dat er hier iets heel bijzonders aan de hand was.

TERMIJN: Ik waardeerde de manier waarop de film Angel Island belicht. We horen zoveel over Ellis Island, maar veel minder over Angel Island en de geschiedenis rond de Aziatische immigratie aan de westkust.

KWAN: Honderd procent. Ik vind troost in het feit dat de geschiedenis niet zo eenvoudig was als we ons soms herinneren. Toen waren de zaken ook moeilijk. Voor mij is dat geruststellend omdat het me eraan herinnert dat we al eerder moeilijke periodes hebben meegemaakt. De geschiedenis beweegt zich in cycli. Dingen worden beter, dan slechter, en dan weer beter. Dat heeft iets hoopvols.

TERMIJN: Was er iets bijzonder uitdagend vanuit het perspectief van het vertellen van verhalen?

KWAN: Het moeilijkste was kwetsbaar zijn. Voordien bestond bijna al mijn werk uit klantenwerk. Daar schuilt een zekere veiligheid in, omdat iemand anders uiteindelijk de uiteindelijke beslissingen neemt. Met deze film kon je je nergens verstoppen. Elke creatieve keuze weerspiegelde mij. Dat was eerst angstaanjagend. Maar het proces van het maken van de film en de reacties van de crew en iedereen die ons steunde, hebben mij doen beseffen dat ik dit verhaal kon vertellen. Het gaf mij het gevoel dat ik erkend werd als regisseur en filmmaker.

TERMIJN: Hoe zag het onderzoeksproces eruit?

KWAN: Een van de grootste dingen was het bezoeken van Angel Island met mijn vader, mijn oudtante en mijn neef. Mijn oudtante herinnerde zich verhalen over het eiland en herkende zelfs enkele mensen op historische foto’s. We hebben ook beelden van mijn grootmoeder en overgrootmoeder die begin jaren 2000 Angel Island bezochten. Historici daar interviewden mijn overgrootmoeder omdat ze daadwerkelijk op Angel Island was vastgehouden. Het was ongelooflijk emotioneel om naar die opnames te kijken.

Een groot deel van mijn eerste kennismaking met deze verhalen kwam van mijn grootmoeder en overgrootmoeder. Dat is een van de redenen waarom de film bijna als een sprookje is ingekaderd. Deze verhalen werden generaties lang doorgegeven en werden mythische familieverhalen. Daarnaast werd er veel gelezen. Ik heb bronnen uit de openbare bibliotheek van Los Angeles gebruikt, waaronder boeken over de Chinees-Amerikaanse geschiedenis en historisch kostuumontwerp.

Twee boeken waren vooral belangrijk: De Chinezen in Amerika door Iris Chang en Eiland (door hem Mark Lai), die de gedichten verzamelt en vertaalt die door gevangenen in de muren van Angel Island zijn uitgehouwen. Door die gedichten te lezen, kwam ik het dichtst in de buurt van een verslag uit de eerste hand van hoe die ervaring voelde.

TERMIJN: Is een van jullie al eerder in Annecy geweest?

KWAN: Nee.

BUI: Dit zal voor ons allebei de eerste keer zijn.

KWAN: Ik ben erg nerveus.

TERMIJN: Hoe voelt het om de film daar te laten spelen?

BUI: Het is een droom die uitkomt. Vanaf het allereerste begin was Annecy het doel. Voor mij is het meest betekenisvol het zien van een film die zo persoonlijk en belangrijk is, erkend door een instelling als Annecy. Het is ook bijzonder om die ervaring te delen met Cami en de crew die zo hard hebben gewerkt om deze film te maken met een zeer beperkt budget.

KWAN: Alles wat Brandon zei. Mijn ouders zijn geen kunstenaars, dus ik heb mijn hele leven geprobeerd uit te leggen wat animatie voor mij betekent. Toen ik hen vertelde dat we Annecy binnenkwamen, beschreef ik het als de Olympische Spelen en de Oscars gecombineerd voor animatie. Gewoon daar zijn is ongelooflijk. Onze film daar hebben, overtreft alles wat ik me had kunnen voorstellen.

Een van mijn angsten tijdens het maken van de film was dat deze te specifiek was. Het is een verhaal over de Chinese immigratie naar de Verenigde Staten in de jaren twintig. Ik was bang dat het buiten die gemeenschap geen weerklank zou vinden. Het was ongelooflijk betekenisvol om te zien hoe het publiek over de hele wereld ermee in contact kwam. Het herinnert me eraan dat mensen zich zorgen maken over de verhalen van immigranten en dat we ons in verhalen kunnen bevinden die niet specifiek over ons gaan. In een wereld die wordt gevormd door algoritmen en personalisatie is het bemoedigend om te zien hoe mensen verbinding maken via een heel specifiek verhaal. Het versterkt mijn geloof in wat kunst kan doen.

TERMIJN: Hoe heeft uw familie op de film gereageerd?

KWAN: Ze hebben ons ongelooflijk gesteund. Ik was zenuwachtig omdat dit niet alleen mijn verhaal is, het is het verhaal van onze familie. Mijn overgrootmoeder is bijna een mythisch figuur binnen ons gezin, dus er was veel druk. Maar iedereen was enthousiast. Mijn neef Amy vertolkt eigenlijk Mae in de film.

TERMIJN: Echt?

KWAN: Ja. Ik deed auditie voor haar en vertelde Brandon pas nadat we haar hadden gecast dat ze mijn nicht was. (Lacht.)

BUI: Ze heeft het verdiend. (Lacht.) De zin aan het eind wanneer Mae zegt (over de toekomst en kansen van Joy’s nieuwe leven in Amerika): ‘Het is nu van jou’, raakt me elke keer weer.

TERMIJN: Wat wil je dat het publiek meeneemt uit de film?

KWAN: Ik wil dat mensen het land verlaten met het besef hoe geliefd ze zijn en hoeveel liefde er moest bestaan ​​om iemand van ons te laten zijn waar we nu zijn. We zijn allemaal ontvangers van offers die zijn gebracht door mensen die ons zijn voorgegaan. Ik hoop dat het publiek een deel van het schuldgevoel dat met dat besef gepaard gaat, kan loslaten en die offers in plaats daarvan kan zien als daden van liefde. Ik hoop ook dat mensen erkennen dat Aziatische Amerikanen al heel lang deel uitmaken van de geschiedenis van dit land. Wij hebben dit land helpen opbouwen.

In bredere zin hoop ik dat mensen begrijpen dat Amerika is gebouwd door mensen die offers brengen voor een toekomst die ze persoonlijk nooit zullen zien. Als we onze geschiedenis door die lens kunnen bekijken, kan het misschien helpen een betere toekomst vorm te geven.

BUI: Voor mij is het veerkracht. De geschiedenis herhaalt zich, en dat zien we nu gebeuren. Ik hoop dat mensen wegkomen met een sterk gevoel en in zichzelf geloven. Joy’s reis gaat over de erkenning dat jouw leven van jou is. Zelfs als je offers van vorige generaties hebt geërfd, heb je nog steeds keuzevrijheid. Jij mag nog steeds beslissen wat er daarna komt. Hoe gevangen je je ook voelt, er is altijd een weg vooruit. Dat is wat ik hoop dat het publiek meeneemt.