Culinary Arts Commission documenteert Saoedisch voedselerfgoed via het Global Ark of Taste Initiative

In Oost-Libië streeft een kleine groep gepassioneerde archeologen ernaar de oude ruïnes van Cyrene en Apollonia veilig te stellen – locaties die eerst het doelwit waren van militante groepen en vervolgens werden geteisterd door storm Daniel.

Volgens AFP vormden de door UNESCO beschermde ruïnes ooit het hart van een uniek netwerk van Griekse koloniën in Noord-Afrika.

‘Adembenemend’, zei gids Hamdi Al-Kailani, terwijl hij de imposante tempel van Zeus in Cyrene bekeek. Het monument, voegde hij eraan toe, is iets groter dan het Parthenon in Athene.

Terwijl daar vandaag de dag rust heerst, was Cyrene – net als andere locaties in Oost-Libië – het doelwit van plunderingen door terroristen, waaronder de ISIS-groep, toen het land in chaos verviel na de val van oude heerser Muammar Gaddafi in 2011.

Omdat staatsinstellingen grotendeels afwezig waren, moesten lokale experts en liefhebbers improviseren.

“We waren zo bang”, herinnert Smail Dakhil zich, die toezicht houdt op het vervallen Museum van Cyrene, waar beelden van Apollo en Zeus staan, en een opslagplaats voor meer dan 40.000 zeldzame artefacten die uit de oude stad zijn geborgen.

“We hebben onder collega’s een plan bedacht om de kleine beelden, gouden munten en archieven in onze huizen te verbergen”, vertelde hij aan AFP.

Grotere sculpturen die niet konden worden verplaatst, waaronder een zeldzame vrouwelijke sfinx, werden beschermd door vrijwillige archeologen en bewoners die “de klok rond de locaties bewaakten zodat er in Cyrene geen diefstallen werden geregistreerd”, voegde Dakhil eraan toe.

In 631 voor Christus stichtten kolonisten van het Griekse eiland Thera, nu Santorini, Cyrene en vier andere koloniën – Apollonia, Ptolemais, Arsinoe en Berenice – langs de kust van het huidige oostelijke Libië.

Op zijn hoogtepunt telde Cyrene maar liefst 100.000 inwoners en ontwikkelde hij een rijk intellectueel leven waarin kunst, muziek en wetenschap centraal stonden, met theaters en een gerenommeerde filosofische school.

Aardbevingen en oorlogen brachten de steden uiteindelijk tot ruïnes, en ze werden pas in de 18e eeuw herontdekt.

Toen kwam storm Daniel in 2023, met grote overstromingen die door Derna raasden, ongeveer 100 kilometer ten oosten van Cyrene, en waarbij duizenden mensen omkwamen.

“De dag erna kwam iedereen die van deze plek hield langs”, zegt Anis Hamid Younes, die toezicht houdt op de renovatiewerkzaamheden langs een heilig pad dat het hoger gelegen Cyrene met de Tempel van Apollo verbindt.

“We waren in shock”, voegde hij eraan toe.

Younes leidt een team dat maandenlang gevallen blokken en puin heeft opgeruimd, waardevolle voorwerpen heeft geborgen en een heiligdom en bijna 60 meter van een antieke muur heeft herbouwd.

Ondanks wat hij omschreef als “verouderde apparatuur” en “een gebrek aan middelen”, zei Younes dat hij hoopte dat het gebied in september weer open zou gaan voor bezoekers.

Storm Daniel bracht vernietiging en dood, maar ook nieuwe ontdekkingen.

Archeologen hebben sindsdien gravures en grafoffers opgegraven, verborgen tussen duizenden groene en Romeinse graven.

– ‘Verandering van houding’ –

Zo’n twintig kilometer verderop maken deskundigen zich steeds meer zorgen over Apollonia, de voormalige haven van Cyrene, waarvan een derde door de eeuwen heen al onder water is komen te staan.

“Vóór Daniel schatten we het risico om de site kwijt te raken op 50 procent”, zegt Talal Al-Hasey, een plaatselijke functionaris bij het Department of Antiquities. “Nu is dat 80 procent.”

“Dringend ingrijpen is nodig… Sommige constructies zijn volledig blootgesteld aan mariene erosie”, voegde hij eraan toe.

Zittend op een van de uit rotsen gehouwen stoelen van een Grieks theater klaagde Ahmad Essa Abdulkariem, een hoge ambtenaar van het Ministerie van Oudheden, “het gebrek aan hulp van UNESCO en andere internationale organisaties”.

Hij zei dat de afdeling “herhaalde verzoeken” om hulp had gedaan voor sites die sinds 2016 als bedreigd werden beschouwd, maar tevergeefs.

Charaf Ahmimed, UNESCO’s nieuwe directeur voor de Maghreb, vertelde AFP dat hij “niet op de hoogte was” van de verzoeken, en merkte op “de wens van UNESCO om met kracht terug te keren” naar Libië. Hij zei dat hij van plan was deze zomer Cyrene en Apollonia te bezoeken.

Vers van een reis naar Parijs zei Essa dat hij droomde van een museum van vergelijkbare omvang als het Louvre in de oostelijke regio Cyrenaica in Libië.

Een dergelijke ruimte zou Libië ook kunnen helpen honderden oude voorwerpen terug te vinden die zich nu in het buitenland bevinden, waaronder ongeveer 250 in Parijs en nog eens 200 in het British Museum in Londen.