Lazarus is op en Peter Patrika wordt geconfronteerd met de re-match van 2020

De wachtrij om brandstof te krijgen in plaats van de wachtrij om te stemmen, is wat er bij veel Malawiërs is als de algemene verkiezingen van dinsdag.

Langdurige benzinetekorten, samen met regelmatige stroomverlies, de stijgende kosten van levensonderhoud, honger, armoede, ongelijkheid en jeugdwerkloosheid, voeg hier toe aan de tastbare frustratie.

De kandidaten van de presidentiële, parlementaire en gemeente concurreren om stemmen tegen een achtergrond van cynisme over wat daadwerkelijk zou kunnen veranderen.

In een teken dat geld krap is, is verkiezingen enigszins gedempt in vergelijking met het verleden. Dit is ondanks dat de presidentiële race wordt gezien als een rematch tussen de zittende, Lazarus Chakwera, en de man die hij in 2020 versloeg, de toenmalige president Peter Mutharika.

Er zijn 15 andere kandidaten.

Maar het gebruikelijke kleurrijke campagnecarnaval ontbreekt. De gratis T-shirts die meestal worden uitgedeeld met verlaten om enthousiasme op te kloppen, zijn beperkter.

Er zijn minder gigantische verkiezingsbillboards op de hoofdwegen van het land.

Terug in de slingerende benzinelijnen loopt geduld dun, wat soms heeft geleid tot vuistgevechten.

Chakwera werd een verkiezingsprobleem voelend en werd geprobeerd het aan te pakken.

In een op televisie op televisie, acht dagen voordat peilingen open waren, erkende hij de frustratie en verontschuldigde hij zich. De president draaide vervolgens zijn vuur op vermeende corrupte ambtenaren die hij ervan beschuldigde opzettelijk de oliemarkt te saboteren.

Net als brandstof zijn nieuwe vacatures ook moeilijk te vinden.

Om voedsel op tafel te zetten, verkopen jonge mannen benzine en diesel met behulp van kleine plastic containers voor vijf keer de officiële prijs.

In de zuidelijke stad Mangochi weigerden ze te worden geïnterviewd, behalve om te zeggen, terwijl ze wegliepen, dat het jagen op wanhopige automobilisten de enige manier was om te overleven.

Met de voedselkosten stijgen met meer dan 30% in het afgelopen jaar en de lonen die niet gelijke tred houden, worden de dingen moeilijker te betalen.

De hoge inflatie is gedeeltelijk neergelegd op een tekort aan vreemde valuta, die sommige importeurs heeft gedwongen Amerikaanse dollars te kopen op de duurdere zwarte markt. De kosten zijn vervolgens doorgegeven aan de consument.

Het effect van de economische problemen op jongeren kan bijzonder belangrijk zijn bij deze verkiezingen – omdat ongeveer de helft van de geregistreerde kiezers jonger is dan 35 jaar.

En toch zijn de twee vooraanstaande presidentskandidaten aanzienlijk ouder. Chakwera is 70 en Mutharika is 85.

“Wanneer jonge mensen volgende week hun stem uitbrengen, moeten ze nadenken over de armoede-crisis. De komende president moet het werkgelegenheidspercentage vaststellen omdat veel van de jongeren werkloos zijn,” zei de 33-jarige Monica Chinoko, die in de hoofdstad Lilongwe werkt.

Veel jongere kiezers hebben de BBC verteld dat deze continue problemen het enthousiasme voor de verkiezingen hebben gedempt.

“Kijkend naar de kandidaten – het is echt een moeilijke keuze om te maken omdat hoop verloren is gegaan. We zijn gestemd en stemmen, maar dingen zijn niet beter geworden,” zei Ashley Phiri, 35. “Maar ik hoop dat de volgende leider Malawi radicaal zal transformeren.”

Het verkiezingskonvooi van Mutharika heeft verschillende stops gemaakt in de dorpen langs de Bakili Muluzi Highway.

Op één plaats hield een supporter een bord omhoog met de tekst “Back to State House” en zei dat het leven beter was toen de voormalige president in functie was.

Tijdens een Mutharika -rally in Machinga hield een oudere vrouw die een kleurrijke hoofddoek droeg en Sarong een enorme emmer omhoog en riep “meststoffen”.

Ze benadrukte het cruciale probleem voor de 80% van de bevolking die op het platteland woont. Veel van deze mensen overleven over wat ze groeien in hun kleine bedrijven en verdienen geld van wat er overblijft.

Chakwera had beloofd de kosten van de vitale landbouwinput te verlagen – maar de prijs is in de tegenovergestelde richting gegaan. Het is nu zes keer meer dan in 2019.

De president heeft “enkele oppositiepartijen beschuldigd van het werken met particuliere handelaren om de prijzen van meststoffen te vervormen”, aldus zijn kantoor. Hij heeft toegezegd aan kleine boeren dat de prijs terug zal komen onder een gericht programma dat volgende maand begint.

Chakwera heeft een zware vijf jaar aan het roer gehad, maar blijft optimistisch.

Hij zegt dat hij investeert in de toekomst van het land en als headline -beleid heeft hij toegezegd dat de staat 500.000 Malawi Kwacha ($ 290; £ 210) in individuele rekeningen zal storten voor elk kind dat na de algemene verkiezingen is geboren. Ze zullen er toegang toe kunnen krijgen zodra ze 18 hebben bereikt.

Een andere voormalige president, Joyce Banda – het enige vrouwelijke staatshoofd van het land – loopt ook weer. Ze heeft toegezegd om corruptie te bestrijden, de economie te transformeren en de landelijke infrastructuur te verbeteren.

De andere presidentskandidaten, waaronder Atupele Muluzi, Dalitso Kabambe en huidige vice-president Michael Usi, hebben allemaal radicale verandering beloofd in een van ‘s werelds armste landen.

Er is geen tekort aan keuze op het stembiljet, maar Malawiërs zullen hopen dat degene die tevoorschijn komt als de winnaar – na de stemming van dinsdag of een mogelijke tweede ronde – meer voedsel op tafel kan zetten en meer brandstof in de tank.