Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Ontdek het heelal met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.
CNN
—
De Polaris Dawn-bemanning van SpaceX is thuis en rondt een vijfdaagse missie in de ruimte af, die onder meer de wereld omvatte eerste commerciële ruimtewandeling — door in de Golf van Mexico te plonsen.
De Crew Dragon-capsule met vier astronauten landde zondag om 03:37 uur ET voor de kust van Dry Tortugas, Florida.
De Polaris Dawn-missie geschiedenis geschreven toen het een hogere hoogte bereikte dan welke mens dan ook in vijf decennia heeft afgelegd. Een ruimtewandeling die donderdagochtend vroeg werd uitgevoerd, markeerde ook de eerste keer dat een dergelijke onderneming werd voltooid door een privégefinancierde en uitgevoerde missie.
Maar terugkeren naar de aarde is een van de gevaarlijkste onderdelen van een ruimtemissie.
Om veilig thuis te komen, voerde de Crew Dragon-capsule een zogenaamde ‘de-orbit burn’ uit. Hierbij oriënteerde de capsule zich terwijl hij zich voorbereidde om door het dikste deel van de atmosfeer van de aarde te snijden.
Het ruimtevaartuig bereikte toen extreem hoge temperaturen — tot wel 3.500 graden Fahrenheit (1.900 graden Celsius) — vanwege de druk en wrijving die ontstonden door de lucht te raken terwijl het nog steeds ongeveer 17.000 mijl per uur (27.000 kilometer per uur) vloog. De bemanning had echter op comfortabele temperaturen moeten blijven, beschermd door het hitteschild van de Crew Dragon, dat zich aan de onderkant van de 13 voet brede (4 meter brede) capsule bevindt.
Doordat het toestel tegen de lucht aan werd gesleept, begon het langzamer te vliegen. Vervolgens ontvouwde de Crew Dragon zijn parachutes, die de daling nog verder vertraagden.
Nadat het ruimtevaartuig de oceaan had geraakt, bleef het even ronddobberen in het water totdat reddingsteams die in de buurt wachtten het uit de oceaan haalden en op een speciale boot zetten, de zogenaamde “Drakennest”. Daar vonden de laatste veiligheidscontroles plaats voordat de bemanning uit de capsule stapte en aan de reis terug naar het droge begon.
De Polaris Dawn-bemanning onder meer missiecommandant Jared Isaacman, de miljardair-CEO van het financiële bedrijf Shift4 Payments; zijn goede vriend en voormalig piloot van de Amerikaanse luchtmacht Scott “Kidd” Poteet; en SpaceX-operationele ingenieurs Anna Menon en Sarah Gillis.
Het kwartet begon deze missie door een hoogterecord te breken en een baan om de aarde te bereiken die wel 870 mijl (1.400 kilometer) hoog was. Dat is de hoogste baan om de aarde die ooit door mensen is afgelegd, waarmee een record uit 1966 van NASA’s Gemini 11-missie werd verbroken, die een hoogte bereikte van 870 mijl (1.400 kilometer). 853 mijl (1.373 kilometer).
Het hoogtepunt van de bemanning – het verste punt van de reis vanaf de aarde – maakte Gillis en Menon de eerste vrouwen die ooit zo ver van onze planeet vlogen.
Het apogeum markeert tevens de verste reis die een mens heeft afgelegd sinds het Apolloprogramma van NASA in 1972 eindigde.
Vervolgens verlaagde de Crew Dragon-capsule zijn hoogte om de ruimtewandeling uit te voeren.
Bij deze risicovolle gebeurtenis, ook wel extravehiculaire activiteit of EVA genoemd, raakte de Crew Dragon-capsule volledig drukloos voordat Isaacman het luik opende, waardoor de groep werd blootgesteld aan het vacuüm van de ruimte.
Isaacman en Gillis verlieten elk ongeveer 10 minuten het voertuig en voerden een reeks tests uit om de functionaliteit van de EVA-pakken te begrijpen. Daarna trokken ze zich terug in het Crew Dragon-ruimtevaartuig en sloten het luik.
De ruimtewandeling leek zonder grote problemen te verlopen. Isaacman meldde na zijn eerste blik buiten het ruimteschip: “Thuis hebben we allemaal nog veel werk te doen, maar vanaf hier — lijkt het een perfecte wereld.”
De resterende tijd van de bemanning in de ruimte werd besteed aan het uitvoeren van bijna 40 wetenschappelijke experimenten en onderzoeken, waaronder enkele die gericht waren op een beter begrip van het ruimteaanpassingssyndroom: een type bewegingsziekte dat specifiek is voor microzwaartekracht.
Gillis, een opgeleide violiste, bracht ook haar instrument mee voor de missie en een uitvoering van “Rey’s Theme” gegeven uit “Star Wars: The Force Awakens.” De muziek van Gillis werd teruggestuurd naar de aarde met behulp van Starlink van SpaceX als een test van het potentieel van het satellietnetwerk om connectiviteit in de ruimte te bieden.
Menon nam ook de tijd om een boek voor te lezen dat ze mede had geschreven, getiteld “Kisses From Space”, aan haar familie en een groep patiënten van het St. Jude Children’s Hospital als onderdeel van een fondsenwerving.
De verwachte terugkeer op zondag markeert het einde van de derde ruimtereis van de Crew Dragon-capsule die de Polaris Dawn-missie aandrijft.
Het ruimtevaartuig, dat door de NASA-astronauten aan boord van zijn eerste ruimtereis in november 2020 de naam ‘Resilience’ kreeg, Bemanning-1 — vloog de Missie Inspiratie 4 2021Tijdens die reis, die ook door Isaacman werd gefinancierd, cirkelden hij en drie bemanningsleden drie dagen lang rond de aarde als onderdeel van een inzamelingsactie voor onderzoek naar kinderkanker.
