In de herbestemde pakhuizen van het JAX-district in Riyadh stralen de fotoseries van Sarker Protick uit Dhaka een zachte en heldere gloed uit. Getiteld Awngar, dit grote oeuvre van de jonge Bengalese kunstenaar, pedagoog en curator is gebaseerd op jarenlang onderzoek naar de Britse spoorweginfrastructuur in het ooit onverdeelde Bengalen.
Nadat hij had gelezen over koloniale spoorwegnetwerken, raakte Protick steeds meer geïnteresseerd in de steenkoolmijngebieden van zijn geboorteland Bangladesh. Vervolgens reisde hij naar de naburige Indiase steden Asansol en Dhanbad (waar de Bollywood-gangster toesloeg). Bendes van Wasseypur was ingesteld) om “de spoorwegsteden van het subcontinent, hun architectuur, huisvesting, landschap en ecologie en de historische context die de Zuid-Aziatische identiteit heeft gevormd” verder te begrijpen, zegt hij.
“Dit onderzoek is een geleidelijk proces geweest, vergelijkbaar met het oplossen van een puzzel”, lacht de 39-jarige die co-artistiek directeur is van de Chobi Mela, het eerste fotografiefestival in Azië. Afgezien van de beladen koloniale erfenis die zelfs vandaag de dag de Zuid-Aziatische politiek en cultuur blijft beïnvloeden, Awngar (een poëtische Bengaalse term die vuur betekent maar evenzeer interne strijd kan impliceren) geeft op subtiele wijze commentaar op de historische en imperiale impulsen achter de klimaatverandering.
Maar de reden dat het zichzelf als een van de voorbeeldwerken in de derde editie van de Diriyah Contemporary Art Biennale 2026 heeft bevonden, zou waarschijnlijk kunnen zijn dat het een idee van beweging, reizen, tijd, migratie, transformaties en processies onderzoekt – allemaal thema’s die perfect de kern vormen van de biënnale van dit jaar in Riyad.
Getiteld In intermezzo’s en overgangen, de biënnale die terugkeert naar het JAX-district en loopt tot 2 mei, is een avontuurlijke wervelwind, met het werk van 68 kunstenaars van over de hele wereld en omvat meer dan 25 nieuwe opdrachten.
Onder leiding van co-artistiek leiders Nora Razian en Sabih Ahmed, In intermezzo’s en overgangen voelt meer als een muzieknoot waarin geschiedenissen, culturen en migraties samen dansen door middel van zang, verhalen en ervaringen. De titel van de biënnale in het Arabisch ‘Fil hil wal terhal’ is gebaseerd op een uitdrukking die in de volksmond wordt gebruikt om de cycli van kampementen en reizen tussen nomadische stammen op het Arabische schiereiland aan te duiden – en roept gemeenschap, verbondenheid en een gevoel van continuïteit op in een voortdurend veranderende wereld.
Beschouw het als een ‘uitnodiging om ritmisch te denken’ en de tijd ‘als gelaagd’ te zien in plaats van statisch, zoals Razian en Ahmed in hun curatorial note schrijven. Ze willen dat we de cadensen van taal, herinneringen door de tijd heen, culturele productie en uitwisseling beschouwen en vieren door middel van een tapijt van stemmen, van het verleden tot het heden, die misschien de recente transformatie van Saoedi-Arabië onder Vision 2030 weerspiegelen.
De openingsceremonie van de biënnale op 30 januari trok een enorme menigte, wat eens te meer de groeiende belangstelling van het Koninkrijk voor baanbrekende hedendaagse kunst bewees; vooral het enthousiasme van jonge Saoedi’s was een lust voor het oog. Het is toepasselijk dat het kunstcarnaval begon met een processie, geleid door een zogenaamde performance Het opvouwen van de tenten door Mohammed Alhamdan (7amdan) wiens karavaan Chasse-auto’s door het JAX-district raasde en de komst aankondigde van weer een nieuw kunstseizoen voor de Saoedi’s.
Net als Sarker Protick gaat de installatie van de Kosovaarse kunstenaar Petrit Halilaj over onvoltooide geschiedenis. Als je zijn werk met de titel nadert Zeer vulkanisch over deze groene veerje wordt ondergedompeld in een kinderlijk wonderland, maar al snel word je geconfronteerd met meer onheilspellende thema’s. Geboren uit de jeugdherinneringen, angsten en dromen van de kunstenaar over de oorlog in Kosovo eind jaren negentig, wordt het geconfronteerd met geweld en ontheemding.
“Voor mij gaat het werk over overleven en verbeeldingskracht als instrumenten van verzet. Als je een kind bent in een oorlog, zijn fantasie en uitvindingen geen ontsnappingen, maar noodzakelijkheden. In die zin is het werk hoopvol: het benadrukt tederheid en kwetsbaarheid als politieke standpunten”, vertelt Halilaj. Weekend.
Het thema, de ideeën en de bedoeling van de biënnale resoneerden diep met Halilaj. Als eerste bezoeker van Saoedi-Arabië ziet hij de Diriyah Contemporary Art Biennale als een ruimte voor nieuwe ontmoetingen en een creatief baken vol vragen en leerpunten. Hij is van mening dat dit een dynamisch moment is voor kunst en cultuur in de Golfregio, dat een katalysator voor verandering aan het worden is en de aandacht trekt van grote mondiale talenten.
“Het is belangrijk om goed te luisteren naar plaatsen in transformatie, om de geschiedenis en de tijd te erkennen zonder overhaast conclusies te trekken. Vooruitgang is voor mij geen race of competitie met de andere landen. Waar het om gaat is de zorg – voor mensen, voor minderheden, voor buitenlanders en voor landschappen. Vooruitgang mag niet ten koste gaan van uitwissing of lijden”, voegt hij eraan toe.
In de buurt, Théo Mercier’s Huis van de eeuwigheid heeft een paradoxale klap. In eerste instantie lijkt deze opvallende zandsculptuur op termietenheuvels of woestijnmonolieten en je weet niet helemaal zeker of het door mensenhanden is gemaakt of dat het een natuurlijke formatie is. Bezoekers hebben het gevoel dat ze een opgraving of archeologische vindplaats zijn betreden. Als je met de in Parijs gevestigde beeldhouwer praat, ontdek je dat ongeveer 400 ton afkomstig was uit een duin in de buurt van Riyad. Het idee was om te onderstrepen dat het eenvoudige woestijnzand veerkrachtig genoeg is om ongekende verhalen en eeuwenoude herinneringen met zich mee te dragen.
“Ik gebruik zand als een allegorie van de tijd, maar ook van de metamorfose”, vertelt de ontvanger van Chevalier des Arts et des Lettres 2022, eraan toevoegend dat hij ook wilde benadrukken hoe mensen bezig zijn met het plunderen van zand van eilanden, bergen en rivieren om onze steden en ons sociale landschap te bouwen. “Maar de realiteit is dat de wereld een eenheid is – of laten we zeggen: een eenheid. Ik noem deze installatie een ‘levend fossiel’, omdat het om langzame verandering gaat en zowel onbreekbaar als kwetsbaar is.”
Geen twijfel, Huis van de eeuwigheid is een contradictio in terminis. De ultieme ironie is dat nadat de biënnale is afgerond, deze zal worden ontmanteld en het zand zal worden teruggebracht naar de oorspronkelijke locatie – een laatste clou die Mercier, die ook regisseur is, niet kan wachten om te leveren. De biënnale toont ook een reeks videowerken en op geluid gebaseerde experimenten, waarbij wellicht wordt benadrukt dat bewegende beelden net als bewegingen zijn, al is het maar om in filmische frequenties te worden gelezen. Het in India gevestigde Raqs Media Collective Iets zeldzaams om te verliezen (compleet met een installatie van een ziekenhuisbed) en Rohini Devasher’s Uit het stof van deze planeet onderscheiden zich door hun conceptuele nauwkeurigheid en onderzoeksintensieve aanpak.
De droomachtige, bewegende beelden van de jonge Saoedische kunstenaar Ahaad Alamoudi laten zien hoe ze rent om iets ongrijpbaars en voor altijd buiten bereik te vangen, waardoor de single-channel video verandert in een arena van zowel beweging als monotonie. Interessant is dat de Sharjah Art Foundation zojuist de solotentoonstelling van Alamoudi heeft uitgerold, getiteld Gezonken in Gallery 6, Al Mureijah Square in Sharjah, waar de begrippen zon, zand en collectieve identiteit worden onderzocht door haar karakteristieke pop-art-achtige lens.
Ondertussen zullen kunstliefhebbers die Diriyah vanuit de VAE bezoeken een aantal bekende gezichten tegenkomen: de in Abu Dhabi geboren Afra Al Dhaheri wordt vertegenwoordigd door een eettafel van plexiglas en Abdullah Al Saadi toont De reis van de pantoffel bestaande uit tientallen gevonden stenen en rotsen. En uiteraard zijn de co-artistieke leiders van de biënnale, Nora Razian en Sabih Ahmed, geen onbekende in de culturele scene van de VAE.
Ahmed is momenteel projectadviseur bij de Ishara Art Foundation, terwijl Razian adjunct-directeur en hoofd tentoonstellingen is bij het Jameel Arts Centre in Dubai. Beiden hebben een cruciale rol gespeeld bij het vormgeven van de artistieke dialoog in de VAE en in hun talentvolle handen bloeit de biënnale uit tot een instrument van zorg, empathie, bewustzijn, kennis en luisteren.
In een wereld waar de aandachtsspanne kleiner wordt en de politiek van haat toeneemt, biedt het maandenlange evenement ons de kans om even stil te staan en dwingt het ons om menselijke lichamen, liederen, poëzie en diverse culturen samen te zien bewegen langs wat in wezen een gemeenschappelijke kaart lijkt te zijn. Of het nu gaat om kamelen en valken op het Arabische schiereiland of om mensen die migreren op zoek naar een beter leven, beweging heeft de geschiedenis al lang bepaald en ons leven betekenis gegeven.
Zoals Petrit Halilaj concludeert: “Dit is iets waar ik echt in geloof: vogels zullen ons redden. Dat deden ze voor mij in 1999, toen ik in een vluchtelingenkamp woonde. Ze herinneren ons eraan dat vrijheid, beweging en dromen nog steeds mogelijk zijn.”
De derde editie van de Diriyah Contemporary Art Biennale, getiteld In Interludes and Transitions, is tot 2 mei te zien in JAX District, Riyadh.
