Een onaangenaam hoge inflatie is een reëel probleem en zal niet snel verdwijnen

Hier is iets dat geen enkele Amerikaan wil horen: de prijzen stijgen weer, en een onaangenaam hoge inflatie kan nog wel een tijdje aanhouden.

De inflatie is sinds 2021 een doorn in het oog van de Amerikaanse economie, en hoewel de prijsstijgingen de afgelopen jaren dramatisch zijn afgekoeld, is het probleem nooit echt verdwenen: de inflatie is nog steeds niet teruggekeerd naar het niveau van vóór de pandemie, en de Amerikanen hebben zich nog niet aangepast aan hogere prijzen. Dat is de reden waarom de kosten van levensonderhoud nummer 1 zijn gebleven voor kiezers opiniepeiling na peiling.

Deze olieprijsschok zal dat vrijwel zeker doen niet zich vertalen in de vier decennia hoge inflatie van 9,1% die de Verenigde Staten in 2022 pijnlijk hebben moeten doorstaan. Maar belangrijke verschillen tussen de situatie vandaag en vier jaar geleden zouden deze laatste door oorlog veroorzaakte inflatiepiek heel moeilijk te dragen kunnen maken.

De Amerikaanse economie is opmerkelijk veerkrachtig geweest, ondanks alles wat haar de afgelopen tien jaar te wachten stond – een pandemie, twee oorlogen, een historische inflatiecrisis, tarieven…. Het is moeilijk om een ​​titaan van $31 biljoen van zich af te schudden. Dat is de reden waarom de meeste economen het erover eens zijn dat de olieprijsschok als gevolg van de oorlog met Iran waarschijnlijk niet in een recessie zal eindigen.

Maar de economie hoeft niet in een recessie te verkeren om pijnlijk te worden – vraag dat maar aan de miljoenen Amerikanen met lage en middeninkomens die de afgelopen jaren moeite hebben gehad om rond te komen.

In tegenstelling tot 2022, toen de spaarrekeningen nog steeds werden opgevuld door stimuleringsmaatregelen van de overheid, een noodpauze op het gebied van de aflossing van studieschulden en andere pandemie-gerelateerde vangnetten, lenen veel Amerikanen in 2026 geld om rond te komen – en dat vinden ze nu. moeilijker en moeilijker om deze betalingen bij te houden.

In februari bedroeg de spaarquote van de Amerikanen (de besparingen als percentage van het inkomen na belastingen) 4%, zo blijkt uit de laatste gegevens van het ministerie van Handel. In februari 2020 bedroeg dat percentage 7,5%. En op weg naar de uitbarsting van de inflatie in het pandemietijdperk waren die spaarvarkens mollig (deels als gevolg van federale stimuleringsbetalingen, herfinancieringen en een pure terugval van de uitgaven): de spaarquote bedroeg 21,6% in maart 2021, toen de inflatie begon te versnellen.

“Huishoudens hebben nu minder steun dan twee, drie jaar geleden”, vertelde Augustine Faucher, hoofdeconoom bij PNC Financial Services Group, in een interview aan CNN. “Dat betekent dat deze hogere inflatie meer gaat knellen dan het geval zou zijn geweest.”

Een laag bovenop de stijgende prijzen: een bevroren huizenmarkt, immigratiebeperkingen die de tekorten aan kinderopvang en gezondheidszorg hebben verergerd, de afschaffing van belangrijke sociale voorzieningen en historische tarieven … dat is veel waar mensen mee te maken krijgen.

Voeg nu de stijgende gasprijzen toe. Dat zet sommige mensen over de rand.

Ondanks hoeveel Amerikanen haten deze economieEr is één goedmaker: de gemiddelde jaarlijkse loongroei ligt al drie jaar op rij hoger dan de gemiddelde inflatie.

Sommige economen – waaronder de voorzitter van de Federal Reserve, Jerome Powell – voerden aan dat het sentiment uiteindelijk de werkelijkheid zou inhalen zodra de Amerikanen zich zouden aanpassen aan de hogere prijzen en de loonwinsten hun bankrekeningen zouden opvullen.

Die theorie kreeg in maart een grote klap voor de geest.

De jaarlijkse loongroei kromp vorige maand tot gemiddeld slechts 3,5%, en de jaarlijkse inflatie steeg met 3,3%. In één klap werden jaren van vooruitgang op het gebied van de inflatie teruggedraaid en werd de loonswinst van de Amerikanen praktisch weggevreten.

“We hebben een paar jaar de tijd gehad om te proberen te genezen en te herstellen” van de inflatie-uitbarsting tijdens de pandemie, zegt Heather Long, hoofdeconoom bij de Navy Federal Credit Union. “Dat terugdraaien is pijnlijk.”

De stijgende gasprijzen hebben ook andere economische voordelen tenietgedaan. Zo is de gemiddelde belastingteruggave toegenomen $ 351 dit jaarvergeleken met vorig jaar. Maar het gemiddelde Amerikaanse huishouden betaalt $190 per maand extra vanwege de hogere energiekosten, aldus Andy Lipow, president van Lipow Oil Associates. Dat zal het belastingteruggavevoordeel voor de gemiddelde Amerikaan in slechts twee maanden tenietdoen.

Het is alarmerend om zo’n scherpe stijging van de inflatie te zien in de eerste vier weken van de oorlog. Maar wat we in het rapport van maart zagen, is eigenlijk nog maar het begin van een inflatieherstel dat maanden kan duren.

Zelfs in het meest optimistische scenario, waarin het staakt-het-vuren tussen de Verenigde Staten en Iran van kracht blijft en de Straat van Hormuz weer opengaat, zullen de consumentenprijzen hoog blijven en zal de inflatie vrijwel zeker nog maandenlang blijven stijgen.

Dat komt omdat olieschokken zowel een onmiddellijk als een vertraagd effect hebben op de totale prijzen: de gasprijzen schieten meteen omhoog, maar andere prijzen stijgen later naarmate de hogere energieprijzen zich een weg banen door de economie.

Bijvoorbeeld de prijzen van boodschappenviel in maart, zelfs toen de dieselprijzen enorm stegen. Uiteindelijk zullen hogere dieselprijzen de voedselprijzen doen stijgen, omdat rederijen supermarkten meer in rekening zullen brengen voor het bezorgen van boodschappen. Het duurt doorgaans drie tot zes maanden – of zelfs meer dan een jaar – voordat de voedselprijzen na de eerste schok stijgen.

De enorme impact is echter sterk afhankelijk van een zeer onbekende variabele: de duur van de oorlog en vooral de verstoring van de Straat van Hormuz.

En die prijsstijgingen, hoe klein ook, kunnen voor sommige Amerikanen erger zijn dan voor anderen, zegt Ken Foster, hoogleraar landbouweconomie aan de Purdue University.

“We hebben huishoudens in ons land waar het percentage van het inkomen dat aan voedsel wordt besteed dichter bij de 50% ligt”, zei hij in een interview met CNN. “En als je brandstof toevoegt voor het verwarmen van je huis of voor het vervoer om naar je werk te gaan, heb je het nu over een aanzienlijk percentage van het inkomen van mensen dat eigenlijk niet aanpasbaar is.”

Hij voegde eraan toe: “Ze zijn er niet in geslaagd om hun inkomen bij te houden, en dit zorgt ervoor dat ze echt in financiële problemen komen.”