Hoe geheime opnames van de BBC een timeshare-fraude van £ 28 miljoen aan het licht brachten

Het is door openbare aanklagers beschreven als een van de grootste fraudes in zijn soort in Groot-Brittannië.

In totaal zijn veertien mensen veroordeeld voor hun aandeel in een samenzwering van £28 miljoen om meer dan 3.500 timeshare-eigenaren te bedriegen.

De slachtoffers waren wanhopig op zoek naar tientallen jaren oude timeshare-contracten en gingen op zoek naar hulp.

De meesten waren tussen de 60 en 80 jaar oud. Meer dan 500 van hen verloren meer dan £10.000, en één overhandigde meer dan £80.000.

De doelgroepen werden onderworpen aan verkoopbijeenkomsten onder hoge druk, die wel zes uur duurden. Ze hadden geen geld meer, bezaten nutteloze valse ‘credits’ en zaten nog steeds vast aan dure timeshare-contracten die ze vaak niet langer konden gebruiken.

Het bedrijf dat centraal stond in de fraude was Sell My Timeshare (SMT). Ze gebruikten het geld van mensen om de weelderige levensstijl van privéscholen, miljonairshuizen en privéjets van de eigenaren te financieren.

De man aan de top van het bedrijf, Mark Rowe, kreeg in januari een gevangenisstraf van zeven en een half jaar opgelegd wegens samenzwering tot oplichting.

Vrijdag was zijn vrouw Nicola een van de laatste drie die hun straf hoorden.

Ze kreeg een voorwaardelijke gevangenisstraf van twee jaar opgelegd bij het Southwark Crown Court nadat ze schuldig had gepleit aan het witwassen van geld.

Dit heeft lang op zich laten wachten en betekent een enorme overwinning voor de mensen die zich hebben uitgesproken: de politie en de openbare aanklagers.

Negen jaar geleden maakte ik een programma voor de BBC Schotland onderzoekt strand dat door middel van geheime filmopnamen blootlegde hoe SMT zijn slachtoffers beroofde.

Bijna tien jaar later brengt het einde van het strafproces een einde aan degenen die zijn opgelicht. Maar het is de moeite waard om te weten hoe de fraudeurs er zo lang mee weg konden komen.

Ik hoorde voor het eerst over SMT in de zomer van 2016. Ik werkte op de onderzoeksafdeling van BBC Scotland News en maakte actualiteiten- en onderzoeksdocumentaires.

Een vriend vertelde dat zijn moeder het gebruik van een timeshare-appartement in Spanje had geërfd en, na jaren van vakantie daar, op zoek was gegaan naar een manier om onder het contract uit te komen.

Het is de moeite waard hier te vermelden hoe populair timeshares in de jaren tachtig en negentig bij Britse vakantiegangers waren geworden.

Met timeshares hadden mensen elk jaar toegang tot dezelfde accommodatie, of konden ze hun weken ruilen met andere eigenaren die eigendommen in andere resorts hadden. Ongeveer 600.000 zonaanbidders maakten van deze gelegenheid gebruik.

De eerste timeshare-rush ging gepaard met veel verhalen over oplichters die eigendommen verkeerd verkochten. Ze werden een hoofdbestanddeel van consumenten- en onderzoeks-tv-programma’s zoals Watchdog en The Cook Report.

Het typische timeshare-contract bond investeerders tientallen jaren aan elkaar vast.

In 2016 waren de eigenaren die twintig of dertig jaar van hun gegarandeerde plek in de zon hadden genoten, ouder geworden, en velen wilden hun timeshares vaarwel zeggen.

Sommigen hadden een afnemende mobiliteit en konden hun eigendommen niet bereiken. Sommigen hadden gewoon het gevoel dat ze alles van hen hadden gekregen wat ze wilden. En sommigen waren gestorven, waarbij in veel gevallen hun dierbaren de contracten moesten erven, inclusief hun jaarlijkse betalingen en onderhoudskosten.

En dat is waar de moeder van mijn vriendin zichzelf had gevonden. Ze zocht op internet naar antwoorden en vond SMT, een bedrijf waarvan de website beloofde haar uit haar contract te halen.

Maar nadat ze een vergoeding had betaald en een ontmoeting met hen had geboekt, rook haar familie een rat.

Uit verder onderzoek bleek dat honderden mensen zeiden dat ze geld hadden betaald en er niets uit hadden gehaald. Sterker nog, ze hadden geld verloren. Veel ervan.

Ons team begon te onderzoeken wat er aan de hand was. Het werd al snel duidelijk dat er enkele louche figuren actief waren in de timeshare-wederverkoopsector.

Eén advocaat had honderden individuele klachten in behandeling om SMT aan te klagen.

We spraken met mensen die gebruik hadden gemaakt van het bedrijf en ze vertelden allemaal hetzelfde verhaal. Ze dachten dat het bedrijf hun eigendom van hen zou kopen, maar toen ze naar een consultatie gingen (waarvoor ze vooraf betaalden), kregen ze te horen dat er geen wederverkoopwaarde was.

In plaats daarvan werden ze aangemoedigd – sterker nog onder druk gezet – om meer geld uit te geven aan investeringen in “Monster Rewards”, genoemd naar het moederbedrijf van de outfit, Monster Travel.

Wat dit precies waren, was niet precies duidelijk. Ze klonken als een soort betaalmiddel dat toegang gaf tot reizen, diensten en winkelaanbiedingen met korting

En blijkbaar waren ze enige tijd later ‘verhandelbaar’ met andere eigenaren.

Als u nu vooraf geld investeert, zou dit resulteren in een uiteindelijke uitbetaling die de kosten van SMT zou dekken en de eigenaar van het onroerend goed winst zou opleveren, eindelijk bevrijd van zijn vervelende contract.

Te mooi om waar te zijn? Nou ja.

Als deze verhalen waar waren, was dit een enorme oplichterij.

Het is wat men een ‘bait-and-switch’ noemt.

Iemand – in dit geval SMT – ‘lokt’ de klant door reclame te maken voor een bepaald product of een bepaalde dienst, om vervolgens te zeggen dat dat niet beschikbaar is, waardoor de klant in de richting van een ander, inferieur product of dienst wordt geduwd.

Dat is illegaal. Gewapend met alle getuigenissen die we hadden verzameld, pleitten we ervoor om in het geheim een ​​van de bijeenkomsten van het bedrijf te filmen.

Dit kost tijd, moeite en duidelijke argumenten waarom dit de enige manier is om de informatie te verzamelen die nodig is om wangedrag te bewijzen.

Gewapend met die toestemming belegde ons kleine team een ​​ontmoeting met een van de vertegenwoordigers van het bedrijf in Stratford-Upon-Avon.

Onze presentator, de persoonlijke financiële journalist Fergus Muirhead, deed zich voor als een lid van het publiek in de hoop zijn moeder uit haar timeshare-contract te krijgen en filmde de hele drie uur durende ontmoeting.

En alles verliep precies zoals ons was verteld.

Om te beginnen moest Fergus een geheimhoudingsovereenkomst ondertekenen, bedoeld om te voorkomen dat hij iets zou onthullen wat tijdens de vergadering was besproken.

Elk idee dat het bedrijf het (fictieve) pand zou kunnen verkopen, werd al snel afgewezen. De enige uitweg zou zijn via Monster Rewards – en om ze te krijgen zou hij ter plekke £ 6.740 moeten ophoesten.

In de grote tradities van de Britse journalistiek hebben we onze excuses gemaakt en zijn we vertrokken.

Wij zenden het programma uit op 24 oktober 2016.

In de aanloop naar de uitzending hebben we SMT het recht gegeven om te reageren op onze beschuldigingen over hun illegale handelspraktijken.

Ze ontkenden elk wangedrag en trokken zowel de transparantie als de eerlijkheid van onze bronnen in twijfel. Ze zeiden dat onze beschuldigingen lasterlijk waren en ze behouden zich het recht voor om juridische stappen tegen de BBC te ondernemen.

Wat ze tot op dit moment niet wisten we publiceerden het online nieuwsstuk voorafgaand aan de uitzending was dat we alles op band hadden.

Wij hebben nooit meer iets van hen gehoord.

Binnen enkele dagen na de uitzending werden we gecontacteerd door de politie die al onderzoek deed naar SMT. Ze wilden onze beelden van de opgenomen vergadering bemachtigen.

Als journalisten moeten we voorzichtig zijn met het overhandigen aan de politie van materiaal dat we voor onze berichtgeving hebben verzameld. We moeten onafhankelijk blijven, en de BBC zal in dergelijke omstandigheden normaal gesproken geen ongebruikt materiaal zonder gerechtelijk bevel overhandigen.

We hebben dus gewacht tot ze een gerechtelijk bevel kregen voor het materiaal, waaraan we vervolgens gehoor gaven. En dat was het laatste wat we in de komende drie en een half jaar over deze kwestie hoorden.

Terwijl het land in februari 2020 richting de eerste Covid-lockdown ging, kregen we te horen dat 19 mensen die verbonden waren met het bedrijf waren gearresteerd.

Fergus en ik werden gevraagd getuigenverklaringen af ​​te leggen. De volgende vijf en een half jaar wisten we nooit of we gebeld zouden worden, noch wisten we wat er aan de hand was.

Pas aan het einde van de gerechtelijke procedure deze week kwamen we erachter dat er in de afgelopen twee jaar vier processen waren gevoerd bij het Southwark Crown Court in Londen. Er waren rapportagebeperkingen van kracht totdat de laatste schuldige pleidooien werden ingediend.

In totaal waren er veertien veroordelingen.

Onder hen bevond zich de 60-jarige Josephine Cuthill-Fox, de vrouw die we in 2016 filmden. Ze kreeg 24 maanden gevangenisstraf, waarvan twee jaar voorwaardelijk.

De Crown Prosecution Service (CPS) zal zich nu richten op het nastreven van het geld en de bezittingen die de beklaagden door hun misdaden hebben verkregen.

Dit verhaal is nog niet voorbij.